地理大发现之后，西欧国家向美洲、非洲和亚洲地区进行的领土扩张和殖民掠夺。为西欧的资本原始积累提供了重要的源泉，促进了西欧各国经济的发展，但却造成殖民地经济的贫困落后和畸形发展。
地理大发现的先驱者葡萄牙和西班牙，最早走上海外殖民掠夺道路,随后,荷兰、法国和英国步其后尘。由于各国的经济实力和海上力量经常发生变化，因此它们在殖民地争夺中的地位也在不断兴衰更替。
葡萄牙的殖民掠夺 葡萄牙是首先建立起殖民霸权的国家。早在15世纪后半期探寻新航路的过程中，就已经在非洲西海岸建立了许多殖民据点，如几内亚、刚果、安哥拉、本格拉、木萨米迪什等，从这些地区抢掠黄金、象牙和贩运奴隶。1498年伽马（一译达·伽马，约1460～1524）绕道非洲南端好望角远航印度成功之后,葡萄牙势力立即伸向东方。1502年伽马率领舰队再次远征印度，首先占领了好望角，接着攻占东非的莫桑比克、桑给巴尔、肯尼亚和索马里等地，控制了非洲东海岸。到达印度后，又炮轰卡利卡特城，在坎纳诺尔和科钦建立要塞，以维护对印度西海岸的占领。1505年，葡萄牙政府委派F.de阿尔梅达（约1450～1510）为第一任驻印度总督，对印度、土耳其和阿拉伯人的反抗进行了残酷的镇压，并且强占红海入口处的索科特拉岛和霍尔木兹岛，切断了阿拉伯同印度、印度尼西亚的联系，从而垄断了同东方的贸易。1509年，A.de阿尔布克尔克（1453～1515）继任驻印度总督，进一步扩大葡萄牙在东方的势力，1510年占领果阿之后又继续东进，接连侵占锡兰、马六甲、苏门答腊、爪哇、苏拉威西、婆罗洲和以“香料之国”著称的摩鹿加群岛。葡萄牙人与中国的通商开始于1517年，1557年窃据中国澳门作为对中国和日本进行贸易的据点。此外，还在16世纪初侵占了占南美土地面积约一半的巴西。到16世纪的30～40年代，葡萄牙的殖民势力即已达到兴盛的顶峰，成为当时最强大的殖民帝国。
葡萄牙殖民者对海外殖民地的掠夺主要采取的手段是：①直接抢劫金银和其他贵重物品。1493～1600年间，仅从非洲就掠取了黄金 276吨。②进行强制性贸易。在非洲用不值钱的小商品骗取黑人的象牙、宝石和珍珠，从印度廉价收购珠宝、鸦片、米、糖和丝、棉织品，将东南亚的香料运往欧洲以高价出售。③贩运黑奴。早在1442年，葡萄牙殖民者就开始贩运黑人为奴隶。④奴役当地劳动者，掠夺他们生产的农矿产品。例如，在巴西建立奴隶种植园，生产蔗糖、咖啡和烟草，还使用奴隶劳动开采金矿。
海外掠夺使得葡萄牙攫取到巨额财富，殖民势力盛极一时。但是，葡萄牙毕竟是一个小国，而且当时还处在封建统治之下，国内工商业基础十分薄弱，从海外掠夺来的大量财富大都被封建贵族挥霍掉，并没有转化为产业资本，反而最终流出国外。所以，葡萄牙殖民帝国没有能维持多久，1580年被西班牙吞并后便衰落下来。
西班牙的殖民掠夺 西班牙是和葡萄牙同时兴起的另一个殖民国家。它进行扩张和掠夺的重点是在中、南美洲。自1492年C.哥伦布（1451～1506）发现美洲新大陆之后，西班牙殖民者随即控制了加勒比海沿岸地区，占领了西印度群岛。此后，1511年攻占古巴，1513年征服佛罗里达半岛，1517年侵吞尤卡坦半岛，1519年深入墨西哥内陆，1531年进军秘鲁，接着又掠取智利、哥伦比亚、阿根廷、乌拉圭和巴拉圭等地。到16世纪中叶，西班牙已经控制了除巴西和圭亚那地区之外的整个中、南美洲。
西班牙对中、南美洲殖民地的掠夺，除了强盗式的抢劫和欺骗性的贸易之外，主要是采用两种方式：一是强迫印第安人从事苦役劳动，开采金银矿藏；二是强占大片土地，建立大型的种植园和畜牧场，驱使印第安人作为奴隶劳动。殖民者掠取到惊人的财富，特别是墨西哥、秘鲁、智利、玻利维亚等地盛产的金银被大量运往西班牙。到16世纪末叶，西班牙已拥有当时世界贵金属开采量的83％。从16～19世纪，西班牙从美洲总共获得了约250万公斤黄金和1亿公斤白银。沉重的奴隶劳动使得大批印第安人不堪折磨而死去。为了补充劳动力，从16世纪初起，西班牙殖民者便从非洲掳掠黑人运到美洲作奴隶，起初是运往西印度群岛，以后又扩展到美洲大陆，他们从奴隶贸易中获取到高额的利润。
西班牙是16世纪西欧最强大的殖民帝国，曾经长期称霸海上。但是，它和葡萄牙一样，由于国内牢固的封建统治，使得从海外殖民掠夺来的财富不能用来促进本国资本主义经济的发展。大量金银的流入，反而引起了物价的飞涨，从国外进口的商品日益增加，削弱了国内工农业生产的发展，随着西班牙经济实力的下降，海上霸权地位也发生了动摇。1588年，“无敌舰队”在英国和荷兰的夹击下遭受重创。此后，西班牙的殖民势力也就逐渐衰落了。
荷兰的殖民掠夺 荷兰是在葡萄牙和西班牙衰落之后，代之而起的又一个西欧殖民强国。在17世纪，荷兰的资本主义工商业特别是对外贸易有了巨大的发展。荷兰拥有发达的造船工业和强大的海上力量，是当时欧洲经济上最繁荣的国家（见荷兰17世纪的资本主义经济）。它对海外的殖民扩张和掠夺，虽然起步较晚，但很快就超过了西、葡两国。
荷兰的殖民扩张活动开始于16世纪末期。在资产阶级革命胜利后不久，荷兰就于1595年派遣舰队远征东方，在爪哇等地大肆劫掠。1598年又再次远航印尼，运回大批香料。此后，在17世纪初期，荷兰商人纷纷组织船队前往印度尼西亚和印度。1605年在安波那岛建立起第一个在东方的据点，随即进占摩鹿加群岛，驱逐葡萄牙殖民势力，并且在暹罗、苏拉特设立了商行。1619年，荷兰在爪哇北部建立了巴达维亚城（今雅加达），作为殖民扩张的据点，1641年夺占马六甲，1656年把锡兰攫取到手里。荷兰的殖民势力从17世纪40年代起，就已经扩展到日本以及中国的台湾。到17世纪中叶，又开始伸向印度西海岸，占领了印度的马拉巴尔海岸和科罗曼德尔海岸。至此，葡萄牙在东方的殖民地绝大部分都已被荷兰夺取，建立起一个以摩鹿加群岛和巽他群岛为中心的荷属领地，并且在印度、印度支那和日本都设立了贸易商站。对于美洲地区,荷兰从17世纪20年代起,就不断地从西班牙手中夺取西印度群岛和中、南美的殖民地，同时还积极开拓北美。1614年占领了哈得孙河口，修建了新阿姆斯特丹城。1623年夺取了巴西。
荷兰是一个拥有强大海上运输力量的商业霸权国家，国内的商业资本也占居优势地位，因此对殖民地的掠夺，除了通常的暴力劫掠和强制勒索外，主要是通过它的商业公司进行“商业活动”来进行的。这种公司规模庞大、实力雄厚,由政府授予特权,可以拥有军队,代表国家,是一种具有国家职能的特殊机构。其中，最著名的是1602年成立的荷兰东印度公司（见彩图）。这家公司垄断了荷兰在东方殖民地的一切权益，包括强征暴敛、使用奴隶劳动和进行强制性贸易，因此公司的收益极大，有时付给股东的红利竟然超过了股本的金额。荷兰在西方殖民地的事务，是由1621年成立的荷兰西印度公司经营的。这家公司获得了与美洲东海岸和非洲西海岸以及太平洋岛屿进行贸易的垄断权，同时还积极从事海上劫掠。
对广大殖民地的掠夺,增强了荷兰的经济力量,促使荷兰成为17世纪标准的资本主义国家。但是，随着时代的发展,商业资本的优势必然要被产业资本所替代,荷兰的海上霸权地位终于不能维持下去。17世纪后半期，在对英国、法国的几次作战失败后，荷兰的殖民势力便大为衰退。到18世纪，英国替代荷兰成为西欧最强大的殖民帝国。
法国的殖民掠夺 自地理大发现之后，法国就开始前往北美探险，但在整个16世纪，一直进展不大。到17世纪，随着国内重商主义的日益盛行，以及当时荷兰和英国海上力量的兴起，大大地刺激和推动了法国的殖民扩张活动。1599～1649年间，法国相继建立了22个商业公司，与加拿大、西印度群岛、非洲西海岸和马达加斯加进行贸易，并且通过这些公司在中美、南美、安的列斯群岛和西印度开展殖民活动，在这些地区建立起许多殖民据点，由此打下了法国殖民制度的初步基础。到路易十四时代 （1643～1715），特别是在J.-B.柯尔贝尔担任国家财政大臣期间（1661～1683），法国推行重商主义政策达到高峰，大力建造船只，扩充舰队，建立了许多大型贸易公司，进行对殖民地的开拓。1664年成立的法国东印度公司在殖民事业中起了重要作用。在争夺海上霸权和掠取殖民地的过程中，法国与荷兰展开了激烈的斗争。1667～1697年间，两国先后进行了三次战争，法国由此侵占了北美的加拿大和路易斯安那、西印度的富裕群岛、非洲的马达加斯加以及印度的部分地区。到17世纪末叶，法国的殖民扩张活动达到了极盛时期。进入18世纪之后，法国在与英国争夺霸权的斗争中不断遭到失败。特别是在1757～1763年的英法七年战争中受到重创，失去了在加拿大和印度的许多重要殖民地，致使法国的殖民势力大为削弱，但它仍是仅次于英国的殖民强国。
英国的殖民掠夺 英国是继荷兰之后在较长的时期内称霸于世界的最大殖民帝国。从16世纪中期以后，英国的经济力量不断增长,工场手工业有了很大发展,从而有力地进行海外扩张，进入到列强争夺殖民地的行列中。1588年英国与荷兰联合击溃了西班牙“无敌舰队”，显示了强大的海上力量。16世纪末17世纪初，英国建立了许多殖民地专业公司，其中最突出的是1600年成立的英国东印度公司（见彩图）。这家公司于1620年和1633年分别在马德拉斯和加尔各答设立了商馆，作为入侵印度的据点。这一时期，英国的殖民势力还进入到北美和西印度群岛，在美洲建立起第一批英国的殖民地，此外在非洲西海岸的冈比亚也设立了商站。
17世纪中期,英国资产阶级革命胜利后,经济和军事力量大为增强。从此，英国进入了大规模掠夺殖民地的新阶段，并且与其他殖民国家展开了激烈的争夺。1650年，英国首先向已经衰落的葡萄牙发动战争，取得了对葡属殖民地的贸易特权。1655年又派遣舰队夺取西班牙在加勒比海的殖民地，占领了牙买加。这时的荷兰正处于全盛时期，是英国海外扩张最强劲的竞争对手。所以英荷之间从经济斗争发展到武装冲突，在1652～1674年间,进行了三次战争,英国都取得了胜利，从荷兰手里夺取了北美的新尼德兰殖民地，随后又把荷兰的殖民势力排挤出印度。到17世纪末，英国的主要竞争对手只剩下了法国。英法两国在印度、北美、西印度和西非都有着严重的利害冲突，1757年终于爆发了“七年战争”。这次战争使得英国从法国手中夺取了加拿大、小安的列斯群岛和非洲塞内加尔的一部分土地，而且还挤走了法国在印度的势力。至此，英国已成为欧洲最强大的殖民帝国。到1800年，英国拥有的殖民地面积达1130万平方公里，超过本国领土的46倍以上。
16～18世纪西欧国家的海外殖民掠夺，在资本主义发展史上占有重要的地位，是西欧资本原始积累时期主要的内容。
