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在工业生产领域，交流三相电动机是唱主角的，为生产过程提供源源不断的强大动力。电动机的转速取决于电动机定子绕组的连接方式（定子磁极对数）和电源频率。我国的工频电源的频率50Hz，电压是三相380V。在电动机的定子磁极对数固定不变的情况下，电动机运转的速度被电源频率“束缚”住，只能有一个固定转速。
在变频器出现以前，若实现对电动机的调速运行，所采用的方法，不外乎从电动机和机械两方面采取相关措施：①用传输带传输转矩的装置，用更换电动机轴端的主动轮和负载端从动轮的轮径的方法，来改变转速，负载只能运行于某一固定速度；②与此相仿，用变速箱（调整传动比）实现机械有级调速，有数个速度挡位；③能实现平滑无级调速的是滑差调速控制方式，通过调整原动机与从动机的电磁转矩实现无级调速，但缺点是存在较大的力矩传递损失，效率不高，低频时性能变差。以上都是从电动机以外采用措施调速的方法。若从电动机本身出发，可利用改变电动机的极对数，即改变电动机绕组接法的方法，来实现有级调速。电动机的结构较为特殊，需要较多的引出线，需与外部控制电路配合，完成极对数切换，切换级数受限，外接控制设备复杂。
应该说，是调速的需要导政了变频器的出现，如果电动机供电电源的频率是可以变化的，并且变化范围足够大，那么电动机的转速限制将被解除；只要是机械特性允许，就可使电动机“自由运转”于任意速度下，有人说，是变频器“解放”了电动机的运行速度。相对于工频电源来说，变频器是一个变频电源，其工作方式被称为VVV／F工作方式。事实上，为保证任意速度下的恒转矩特性，要求主磁通为一恒定值（避免产生磁饱和现象），在频率改变的同时，需要同步改变输出电压。因而变频器是一个既变频又变压的设备。其输出频率与电压，基本上也成一个对应的线性关系，如输出频率0～50Hz，输出线性电压也为0～380V。当频率为25Hz时，输出电压为190V左右。变频器的U/f输出特性，可据负载特性进行设置，为保证低速时的转矩能力，变频器通常还有转矩提升功能。
用变频器来控制电动机，首先是利用是其平滑无级（宽范围）的调速性能，同时带来了两个“副产品”：
1)节能运行。基频50Hz以下运行时，运行电压（电流）减小，有功功率降低，节能效果明显。
2)优良的软起动性能。比之传统的星／角降压起动、自耦变压器降压起动、晶闸管降压起动方式，变频起动可称为理想的“终极性”的起动模式，前者仅仅是降压起动，起动期间由于巨大转差率的存在，仍会形成数倍于电动机额定电流的起动电流；后者不仅降压，而且降频，起动期间电动机的转差率也能较好地维持于5%以内，能真正地将满载起动电流值限制于额定电流以内。
一般厂家的变频器产品，通常分为三大系列，即风机／水泵专用型（定义为P型机）、通用型（定义为G型机）和矢量型（高转矩机），有的分类法将矢量型也并入通用型机。风机／水泵专用型变频器，适用于二次方递减转矩型负载，抗过载能力稍差；通用型变频器，适用于恒转矩负载，有较强的抗过载能力；矢量型变频器，有较强的适应负载的能力，能使交流电动机取得类似直流电动机一样的驱动效果。三种机型，从维修的角度看，控制电路的硬件电路结构其实是一样的，区别只是在软件控制和过载能力的大小上。后二者机型，在选用功率输出模块（逆变模块）上，要大一个功率级别，如5.5kW通用机型，其实又是7.5kW风机／水泵专用机型。
检修中，不必费心去考虑什么机型和哪家的产品，其整机硬件电路都是相似或相同的。下面来看一下变频器的整机电路构成。
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