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祖冲之（公元429年4月20日-公元500年）是我国杰出的数学家、科学家。南北朝时期人。祖父祖昌曾任刘宋的“大匠卿”，掌管土木工程；祖冲之的父亲也在朝中做官。祖冲之从小接受家传的科学知识。青年时进入华林学省，从事学术活动。一生先后任过南徐州（今镇江市）从事史、公府参军、娄县（今昆山市东北）令、谒者仆射、长水校尉等官职。其主要贡献在数学、天文历法和机械三方面。 祖冲之坚持学术研究，并且取得了很大的成就。他研究学术的态度非常严谨。【他十分重视古人研究的成果，但又决不迷信，完全听从于古人。用他自己的话来说，就是：决不“虚推（盲目崇拜）古人”，而要“搜炼古今（从大量的古今著作中吸取精华）”。】一方面，祖冲之对于古代科学家刘歆〔xin欣〕、张衡、阚[kan看]泽、刘徽、刘洪等人的著述都作了深入的研究，充分吸取其中一切有用的东西。另一方面，他又敢于大胆怀疑前人在科学研究方面的结论，并通过实际观察和研究，加以修正补充，从而取得许多极有价值的科学成果。在天文历法方面，他所编制的《大明历》，是当时最精密的历法。在数学方面，他推算出准确到七位小数的圆周率，取得了当时世界上最优秀的成绩。 宋朝末年，祖冲之回到建康（今南京），担任谒者仆射的官职。从这时起，一直到齐朝初年，他花了较大的精力来研究机械制造，重造指南车，发明千里船、水碓磨等等，作出了出色的贡献。
关于祖冲之在圆周率方面的工作，其史料仅见于《隋书·律历志》，但记载过于简略，下面就是此段记载的原文： “古之九数，圆周率三，圆径率一，其术疏舛．自刘歆、张衡、刘徽、王蕃、皮延宗之徒各设新率，未臻折衷．宋末，南徐州从事史祖冲之更开密法，以圆径一亿为一丈，圆周盈数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽，朒数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正数在盈朒二数之间．密率：圆径一百一十三，圆周三百五十五．约率：圆径七，圆周二十二．” 这段记载说明： (1)祖冲之的圆周率方面的工作，是在刘歆、张衡、刘徽等人工作之上“更开密法”的． (2)他以1亿为1丈，即由108——九位数字开始进行计算． (3)他算得过剩近似值和不足近似值，同时指出真值在过剩、不足二近似值之间，相当于算得了 3.1415926＜π＜3.1415927． 圆周率的这一数值作到了小数点后7位数字准确． (4)他还给出了两个近似分数值，即
祖冲之在大明历中还给出交点月的日数27.2122304(717777726377日)，这是中国历法史上的第一个交点月日数数据．与现代的理论数值(27.2122152日)相比，仅差0.0000152日，每交点月误差为1.3秒．大明历给出的五星周期数据也比较好： 木星：398.9030918日(15753082/39491日) 火星：780.0307918日(30804196/39491日) 土星：378.0697881日(14930354/39491日) 金星：583.9308703日(23060014/39491日) 水星：115.8796688日(4576204/39491日) 除天文历法和数学之外，祖冲之还制造过各种奇巧的机械，同时他还通晓音律，可以称得上是一位博才多艺的科学家．
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