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什么是太极拳？以易学思想为基础，以道家理论为核心，以天人合一合于自然为法则，以阴阳炼化学说为指导，以后天返还先天为旨归，进行性命双修，即内炼精炁神，外炼八门五步十三劲法，达到修身养性抗侮御敌的目的，这种拳术就是太极拳。太极拳是传统武术中内家拳术的代表，其最高境界是于内则意炁虚灵，一团神炁，一片神行，后天返先天；外用则欲化欲打，动如炸雷，疾如闪电，随心所欲，不假思索。
跟道家的许多传承一样，历史上的太极拳也是扑朔迷离，难有定论。目前较为普遍的说法是，太极拳的历史可追溯到唐朝，当时的李道子等道家人物就掌握了太极拳的技术并在道门内部秘密传承。到了宋元之际，武当山张三丰真人成为太极拳的集大成者。张真人以后，分为在本山与民间两宗。道门内分为王屋山邋遢派、三丰自然派、三丰派、三丰正宗自然派、日新派、蓬莱派、檀塔派、隐仙派、武当丹派、铁松派、犹龙派，等至少十七支（本山的这几派后来也陆续传入民间）；而由道门传入民间的第一位宗师是陕西人王宗。其后又粗分为南北两派，南派即是王宗传给江南，即所谓松溪派，其后主要是江南到四川一带；北派即是由王宗传给河南人蒋发，后来传播到黄河一带，主要是赵堡与陈家沟两地（另一说是由怀庆府河内县唐村千载寺传到民间）。再后由河南传出，衍生出目前看到的所谓的陈、杨、武、吴、孙、赵（堡）六大派。还有就是子路太极拳，传说又是独立一派，等等。
自创立之初直到民国，太极拳一直受到不少智者的喜爱和追捧，因此，太极拳是传统武术的优秀拳种，早已成为业界和社会的共识；现在，太极拳已经成为一种中国优秀文化的象征，随着有识之士的广泛传播和普及，太极拳早已走出国门，在世界各地开花结果。目前，在世界各地，喜爱和修炼太极拳的人士越来越多，甚至日本人放豪言说，中国的太极拳现在已经不在中国，而在日本，可见日本等发达国家对它的钟爱程度。
跟其他拳种一样，从创立之初直到清末民初，太极拳的主要功用也在于外在的擒拿格斗。随着冷兵器的式微，外用功能不断弱化，逐渐转向于侧重内修内炼，即所谓的强国强种修身养性。建国后，由于政策的变化和引导，太极拳跌倒了谷底，只保留了柔和缓慢舒缓大方的外在运动，而丢掉了内炼的东西，变为老头老太太的专利——太极操了，正所谓无可奈何花落去，令人概叹惋惜。不可否认，即便是太极操，只要每天勤于锻炼，仍然对健康有益无害，尤其适合体力劳动以外的人群。
改革开放以后，随着社会大环境的改善和人民生活水平的提高，对健康和生活的品味要求自然变高，参加各种文体活动的热情空前高涨，生活变得丰富多彩了。太极拳因其独有的舒缓柔和动作优美的运动形式，更符合西方提出的有氧运动的特点，美国的《时代周刊》曾经发文阐述“中国的太极拳是最完美的运动”，所以老少咸宜，自然被广大民众所接受和喜爱。
值得庆幸的是，改革开放之前，真实的太极拳还是让民间的有识之士默默地传承了下来，虽然不完整，真正的太极拳并没有丢失，只是埋在深山人未识；改革开放以后，真正意义上的太极拳包括其高超强大的技击功能，才逐渐露出娇容，被越来越多的人士所认识和喜爱，得到了广泛传播和普及。这一点，从这两年央视组织的武林大会情况看，包括武当在内各门派的太极拳的参与情况以及观众的火热程度就能得到印证，只不过，武林大会的选手所表现的只能到中级水平，让人看了不免有些失望。可以肯定，当前和今后一个时期，真正的太极拳高手仍然会隐居民间；虽然他们人数稀少，不显山不露水，却承载者太极拳的全部希望。
一直以来，相当一部分人对太极拳的技击功能有误解，这也很正常。用西方观点看，这种轻柔缓慢的拳术简直就是绣花姑娘般的柔软无力，要用来对付壮汉，简直是天方夜谭。其实，在这方面，东西方走的路截然不同。要是太极拳真的只慢不快绵软无力，怎么会在清朝末年高手如云的北京出现杨式太极拳祖师杨露禅打遍京城无敌手，博得了杨无敌的美名？因此，这里面必然有她的道理。
人的力量有两种，一种是天生的，或后天习惯养成的，即不用专门学习锻炼都有的，也就是肌肉收缩产生的力，也就是内家拳所谓的笨力拙力，其特点是产生的慢，传递的慢，损耗大；另一种就是通过特殊方法的修炼，产生的目前还不能正确解释的力，也就是内家拳所谓的内劲，其特点是产生的快，传递的快，损耗小。太极拳的劲就是后者。
劲是什么？是通过什么样的方法修炼的？所谓的劲是神气合一的产物，就是中医学上说的真气在有感知的情况下不断聚集，沿着十二经络奇经八脉运行，是生物能按照一定的通道进行传递和释放。这里的神气是人体内的能量，是磁场、电场和生物电的综合物，表现为外在，就是劲。
试想，如果一个人的气足够多，劲就足够大，就会疾如闪电，动如炸雷，只要稍微加上外在的招式，也就是攻防技巧，要打要防，随心所欲，擒拿格斗，岂不是小儿科？因此，作为内家拳的代表，遵循的是以内壮神气也就是常说的内功为体，以外形招式为用的原则。传统观点认为，普通人只要按照一定程序的训练，就会收到应有的效果。换言之，内功讲究的内气内劲，是修炼太极拳的根本。
内功修炼所走的路是内在的疏通和清理，从而使神气沿周身经络这个隐性网络系统进行毫无阻碍的有序循环。就修炼方法来说，涵盖心理的和生理的两个方面，传统叫做性命双修。心理与生理是交互关系，但以心理为主，即心理的清理效果越好，生理的效果也就越好，所谓在意不在气，在气则滞，而后天筋骨肉方面就更在其次，传统说法叫意气君来骨肉臣。究竟如何疏通和清理？这就涉及具体修炼的的技术方法问题。
从技术层面说，修炼太极拳内功需要遵循传统法则，即拳经的论述，涉及到道家人与自然的，即天人合一的认知理论，包括内在无形的精、气、神和外在有形的筋、骨、肉、血、液以及一个动物所独有的大隐形系统，就是经络系统。可以说，只要遵循这些理论和无极（即空即虚）、太极（即一即圆）、两仪（即二即阴阳）、三才（即三元即精炁神）等道家学说，按照一定的程序和法则修炼太极拳，都可以有收获，只不过，收获的大小因人而异。所谓因人而异，主要是指每个人先天条件和后天条件不同，悟性的高低，用功的大小和修炼时间的长短等都决定功果的大小。因为，先天条件往往是不可改变的，所以，仅就后天而论，如果用一个公式去说明内功，那就是：功夫=正确的方法+时间。
一树结百果。作为内家拳的代表，太极拳自她发明之日起到现在，不仅时间久远，而且修炼人士众多，因而产生了众多门派。从目前情况看，不少门派还在为谁是正宗谁是嫡传争论不休，甚至对簿公堂。对于想探究或修习太极拳人士来说，究竟选择哪家为好？其实，太极拳也是没有最好，只有更好。但识琴中趣，何劳弦上音。只要符合传统理法，重内质不重外形，在传授和教学上与时俱进，容易被学习者接受，就是好的，而不在于表面上标榜的什么嫡传、正宗，更不在表面上是否好看。
啤酒看似酒，酱油不是油；镜花只能赏，水月何堪掬！大凡好看的好听的未必好用，名与实未必相符。因此，千万不要被表面现象迷惑。目前，简化二十四式太极拳在全国各地公园几乎都有成群的习练者，演练起来也赏心悦目，但绝对是空架子，好比电脑，只有硬件，没有软件；又好比一座房子，虽然也是房子，但里面没有住人。总之是徒有其表。须知，艺近于道。太极拳是拳，更是艺。她内以养生，外以御敌，让修习者以武入道和克敌制胜以卫道，是典型的道家内炼功夫。象二十四式只讲外不炼内的太极拳充其量只能是太极操，练一辈子也练不出功夫来，更谈不上临场打斗了。当然，流水不腐户枢不蠹，只要柔和运动，对健康总是有利无害。
鉴于此，有缘分和兴趣的应该学炼传统太极拳。
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