范仲淹在一个小县城任地方官，在8月的乡试中，担当选拔人才的重任。有两个人分数相差毫厘，但论文采，他更倾向于分数略低的黄达。
范仲淹了解了两个人的身世，黄达家庭显赫，是当地大户;而另外一名考生归农，家庭贫困，父亲早逝，是母亲辛苦将他拉扯大的。在老百姓看来，归农分数最高，中举是迟早的事。但令人意外的是，黄达中举，归农位居第二。
原来，范仲淹找来两个人，跟他们聊起各自的学习情况。出身富贵人家的黄达，并不是想象中的纨绔公子，而是每天勤学苦读。在考试前，他连续几天不睡，尽了最大的努力，遗憾的是没有考到第一。归农说话很轻松，有些不屑熬夜苦读的黄达。他天资聪颖，有过目不忘的本领，即使考试前一天，他还蒙头睡大觉。范仲淹细细琢磨两个人的说话，黄达并不聪明，但他懂得吃苦，而归农的天赋让他不用努力就可以达到目标。范仲淹脑子里有了答案。
黄达中举后，老百姓以为范仲淹得了黄达的好处，便找上门来，质问他为什么要选择分数低的黄达。范仲淹说，土层浅的草为了生存，要长很长的根，才能够吸收水分，让它生命力强大。而土层厚的草具备先天条件，有阳光，有雨露，长势好，但经得起风雨吗？在我看来，黄达就像土层浅的草，他没有天赋，靠自己努力奋斗出来的;而归农就像那株土层厚的草，有先天优势，但不能抵挡自然灾害。范仲淹一番言论，得到老百姓的理解。
