宫灯始于东汉，盛于隋唐，具有浓厚的地方特色。 相传，东汉光武帝刘秀建都洛阳、统一天下后，为了庆贺这一功业，在宫廷里张灯结彩、大摆宴席，盏盏宫灯，各呈艳姿。“宫灯”之名，由此而生。 隋炀帝大业元年正月十五，在洛阳陈设百戏，遍布宫灯，饮宴畅游，全城张灯结彩、半月不息。隋唐之后，每逢元宵节，家家宝灯高挂，处处明灯璀璨、人人提灯漫游，盏盏争奇斗艳。 在清代，宫灯由于珍贵竟然成为皇帝奖赏王公大臣的赐物。这种风俗，传至全国，波及海外。宫灯制作技术也由宫廷传入民间。
正统的宫灯造型为八角、六角、四角型的。 传统的宫灯多燃蜡照明，为防风，用水胶刷过的纱布当罩，上面绘制各式各样图案，各含不同寓意，各有不同功用，多为龙凤呈祥、福寿延年、吉祥如意等。
它以雍容华贵、充满宫廷气派而闻名于世。 由于长期为宫廷所用，除去照明外，还要配上精细复杂的装饰，以显示帝王的富贵和奢华。
宫灯在中国已经有上千年的历史了，已经成了中国传统文化的一个符号。宫灯作为我国手工业制作的特种工艺品，在世界上享有盛名，直到今天在一些豪华殿堂和住宅里仍能发现宫灯造型装饰。
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