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拦腰撞上迎面驶来的建元轮 可以毫不夸张地说，这条船上没有穷人，大多是前政权的既得利益者，随着这个利益集团的崩溃而亡命天涯，并尽可能将全部家当变现为金银珠宝随身带上了船。 为了赶在淞沪警备司令部1月5日新发布的水上宵禁令之前驶出吴淞口，太平轮开足马力，加大航速，天黑以后，已抵近吴淞口。当晚的海况极佳，星斗满天，海面风平浪静。太平轮继续保持大马力高速度，昂首挺进。 整整忙碌了一天，饥肠辘辘的大副、二副丢开轮舵，径自交班宵夜，而全然罔顾了一个事实：据事后脱险的太平轮厨师张顺来留在法院的初审口供显示，理应接班的三副其时并未到岗，为灾变埋下了一个巨大的隐患——出事时驾驶舱内竟然无人职守。 夜深以后，太平轮已经把吴淞口远远抛在身后，进入长江口外30余海里处（离上海约70海里）的舟山群岛海域。此地航道曲折，视野不良，水深湍急，一旦有事，救助相当困难。 超载、高速、懈怠、放纵，太平轮大限的一刻终将来临。深夜11点45分，当太平轮行驶到舟山群岛大戢洋面“白吉”灯塔附近（北纬30度25分、东经122度）时，竟稀里糊涂拦腰撞上了迎面驶来的建元轮……  建元轮此刻正从基隆匆匆赶往上海，船上装的是上海人必需的两样东西：煤炭和木材，载货量超过2000吨。建元轮是一艘货船，不载乘客，但有船员72人（台湾方面的说法是120人），属于大名鼎鼎的荣氏家族的产业。针对此次撞击，民国三十八年（1949年）二月十日出版的《轮机月刊》发表文章抨击：“太平轮连桅杆上的信号灯也未燃点，以致成直角（与建元轮）互撞……” 呈丁字型的撞击据称不算太猛烈，并没有地动山摇的骇人场面发生，太平轮上一些早早入睡的乘客甚至没有被撞醒。然而灾难还是发生了。 被撞坏了腰脊的建元轮首先撑不住了。仅仅5分钟后，它便开始下沉，顷刻之际已被海水吞没。全船72名船员，只有2人获救。 太平轮的状况稍好，暗夜中，它向茫茫星空发出了求救信号，随即向右转舵，试图自救。然而严重超载的船体因撞击而倾斜，踉踉跄跄未及走远，就再也承受不住从舱底不断涌入的海水，整个船体轰然侧翻，形成一个巨大的漩涡，把甲板上密密麻麻的求生者席卷一空……
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