汉语是声调语言，最小的语素是汉字，而汉字要具备声调才能表示意义。现代汉语，仅指普通话/北京话的话，声调一共有四个（不算轻声），为方便普及而被简单的称为1、2、3、4声。其实四声调还有另一套不为多数人所知的叫法，即阴平、阳平、上（读作赏）声、去声，而这一套叫法的出处就来自古汉语的平上去入声调系统，现今已不多用。
古汉语（这里特指中古汉语）的声调系统，概括的说即是“平上去入分阴阳”，即声调分为平声、上声、去声和入声，每个声调又根据声母的清浊分阴阳两调，清声字读作阴调，浊声字读作阳调。分阴阳后实际上一共有八个声调，分别为阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阴入和阳入。至于“平仄”之分，则是把除了平声外的三声作为“仄声”。采取平上去入为四声命名，不知道是否与其字义有关，但这四个字各自所读的声调确实与其表示的声调吻合，即“平”字读平声，“上”字读上声，“去”字读去声，“入”字读入声。经过长期演化而来的当代普通话只剩下四个声调，保留了阴平、阳平二声，阴上和阳上不再分阴阳而合并为一个上声调，阴去和阳去也合并为一个去声调，入声则完全消失。
入声的消失可以说是古汉语和当代普通话（也可扩大为大部分官话）在语音系统上的主要差别之一。大部分官话区的人对什么是入声完全没有概念，但除了官话，汉语其余的各系方言，几乎都完整的保留了入声（江淮官话和西南官话小部分地区也还保留入声），甚至日语、韩语、越南语这类汉字系统的语言中也保留了入声元素。从我目前所知的一些方言来看，入声字的韵母大多为单元音，即a、o、i、u等，而不为ao、ou等复合元音，韵母后还有一个入声韵尾，如-p，-k，-t，-h（据说-h为-p/-k/-t弱化之后演变而来的喉塞音韵尾）等。读入声时发音短促、戛然而止，并做出入声韵尾表示的口型但不发音。
这里必须先穿插一下现代用于表示声调的一套方法。这套方法是先将读音的音高分为五度，分别用1、2、3、4、5表示，为便于理解可以将其视为音乐的音阶，比如对应于哆、唻、咪、发、嗦。单个音高或是多个音高的连读都可以构成一个声调，写下来就是这个声调的调值。以普通话为例，可以将第一声写为5或者55，第二声写为35，第三声写为214，第四声写为51。由于人个体的差异，即使同一方言区里的人读同一个字，声调也会产生些微差别，因此五度法很难做到精确的定量的表达，比如有人认为普通话第三声应该是213，而不是214（类似的声调差别一般人确实难以分辨）。同一种声调的五度法表示有一个音高的差别非常正常，但基本不会等于大于两个音高，否则就没有意义了。
每个汉字在古声调系统中都有固定的声调（平上去入阴阳调中的一个）。古汉语的音调调值已经难以考证，比如阴平调，谁也不知道是55还是33。但是每个声调在如今各个方言系统里都可以找到其对应的读法。以上图为例，古阴平、古阳平、古阴去在北京话中分别读作55、35、51，在成都话中分别读作44（比普通话第一声音高略低）、31（类似普通话第三声前半段的降调）、13（类似普通话第三声后半段的升调）；那么分别读作古阴平、古阳平、古阴去的“诗”、“时”、“试”，在北京话里就读作shi55、shi35、shi51，而在成都话里就分别读作si44、si31、si13。换句话说，只要某一种方言系统里记录了古声调和它现今声调的对应关系，就很容易找出任意一个汉字在这种方言中应读的声调。
当今的汉语方言完整保留平上去入阴阳调的极少，可考的有粤语、广西平话、绍兴话、潮汕话等。其中粤语除了阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阳入七个声调外，阴入还分化为上阴入和下阴入两掉，所以一共是九个声调。广西平话则连阳入也分化为上阳入和下阳入两调，一共十个声调，可谓全国之最了。其余的有的上声合并阴阳、入声合并阴阳，或者入声消失（并入其他调）。官话就是入声消失，上声和去声不分阴阳的例子，其中的胶辽官话（青岛、烟台、大连等地）甚至连平声也不分阴阳，即几乎没有念普通话一声的字，所以口音听起来极“硬”。
此外还有一个有趣现象，即古时全浊声母的上声字转为去声，即“全浊上转去”，如“是”、“近”等字本读作上声，在如今几乎所有方言系统里都变为了去声。发生这一音变的原因本人还不得而知。
