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当地球位于月球和太阳之间时，我们可以看到整个被太阳直射的月球部分，这就是满月。当月球位于地球和太阳之间时，我们只能看到月球不被太阳照射的部分，这就是朔月;而当首度再见到月球明亮的部分时，称为"新月"。当地月联线和日地联线正好成直角时，我们正好可以看到月球被太阳直射的部分的一半，这就是上弦月。 月相的更替周期是29.53天，称为一个朔望月，它是历法中历月和星期的来源。这个时间比月球公转的时间(恒星月)要长，因为当月球绕地球公转时，地球也在绕太阳公转，一个朔望月月球大约要绕(360+360*29.53/365.24)=389.11度(公转只绕360度)。所以一恒星月大约为29.53 * 360 / 389.11 = 27.32天。 月相变化的顺序是:新月--娥眉月--上弦月--凸月--满月 --凸月--下弦月--娥眉月--新月，就这样循环，月相变化是周期性的，周期大约是一个月。
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