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当年越王勾践被吴王夫差所败后，在吴国首都给夫差当了两年多的马夫，后来越国大臣通过文种、范蠡的多方打点才回到越国。勾践回国后，卧薪尝胆，秣马厉兵准备报仇。培养实力需要时间。在这期间，为了麻痹吴王的斗志，勾引吴王腐化堕落，他又采纳了范蠡和文种的建议，实施三十六计中最温馨而又是最恶毒的一计：美人计。结果，西施被选中。经过三年的教习，越王才恭恭敬敬地将她送到吴国。西施果然不负众望，把吴王迷得五迷三道，不思政事，最后被勾践所败。 正史到了这里就打住了，至于为复国付出青春的西施是什么结局，没有记载。但是，有一些人却没有放弃追寻西施的下落。于是有了几个版本。
上面这个颇为浪漫的说法出自《越绝书》，以及明代戏曲作家梁辰鱼编成的《浣纱记》等着作。 西施的去向还有一种说法是：吴越战争之后，西施被安置回乡，在风景秀丽的若耶溪畔，度过了晚年。不过，这只是后代学子的一种善良的愿望，在历史上找不到根据。
以上三种说法中，第三种说法更符合历史的必然。假如西施真有其人，也不过是一个只因天生丽质，而在吴越政治斗争充当了工具的农家女子。灭吴后，“兔死狗烹”，也是情理之中的事。看一看范蠡出逃、文种被杀，就知端的。 |
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西施是春秋末年越国的旷世美女。美到水中的鱼看到她羞得沉下水去，天上大雁看见她忘了拍翅膀而掉下地来，“沉鱼落雁”这一成语即从西施（还有一个是毛嫱）而来（见《庄子·齐物论》）。
版本之一是，勾践灭吴后强令西施与他一起回越宫。还未起程，越王夫人赶来了，她怕勾践娶西施为后，诬说西施是亡国的狐狸精，密令越将秦泽“且把西施引舟上，负以大石沉大江。”恰好这秦泽的父亲秦老汉与西施有些渊源，于是将西施藏了起来。后来，范蠡见勾践只能同患难，不能共富贵，决定归隐，临行前去看望秦老汉，得知西施未死。范蠡和西施早已相互有情，此时一听这个消息喜出望外，于是携同西施云游四海，浪迹天涯，最后定居在齐鲁一带，由于经商有方，成为巨富，人称陶朱公。
第三种说法是：西施被沉水而死。和西施时代相距不远的《墨子》中记载有：“西施之沉，其美也”的句子。这篇文章中还列举了比干、孟贲、吴起之死，均与史实相符，可见，如果这个西施确是我们所讲的西施，那么西施被沉，也是真的。与此同时，在其他较早的史书中也有西施被杀的记载，《吴越春秋逸篇》中记得更详细：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷而终。”“鸱夷”，就是皮袋，伍子胥也是装在“鸱夷”里，被投入了钱塘江的。
