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苏武，字子卿，杜陵(今陕西杜县)人，其父苏建曾随大将军卫青出击匈奴有功，被封为平陵侯，做过代郡太守。按汉朝制度，太守以上官员的儿子可以直接出任郎官(宫中散官，平时任皇帝仪仗、宫内警卫、回答皇帝咨询)，苏武后来做到了中郎将。
武帝天汉元年(公元前100年)，匈奴且鞋侯单于继位，内部不稳。且鞋侯害怕汉朝趁机袭击，就主动上书和好，说：“汉朝就像我丈人一样，我应当听命于汉朝。”汉武帝就任命中郎将苏武为正使，张胜为副使，携带大量礼品，护送匈奴使者回匈奴，同行的有一百多人。
苏武到达匈奴的时候，且鞋侯单于地位已经巩固，见苏武态度恭谨，礼品丰厚，以为汉朝是在贿赂他，怕他南下，态度变得十分傲慢。苏武大失所望，但身为汉使，只能按使节的礼仪行事，依旧不卑不亢地对待且疑侯，维护汉朝的尊严。
就在苏武完成使命准备回国时，发生了虞常和缎王谋反事件。缎王和虞常都是匈奴人，曾投降过汉，因对且鞋侯不满，想劫持且鞋侯单于母亲阔氏归汉。虞常在汉时和张胜相熟，见张胜出使匈奴，就把计划告诉了张胜，提出杀死卫律，请张胜提供一部分带来的财物，供他联络人手。
卫律本是汉朝将军，后投降匈奴，并为匈奴出谋划策，侵扰边境，侮辱汉使，汉武帝非常气愤。张胜以为秘密行事，别人不会知道，没和苏武商量，答应了虞常的要求。不料就在虞常等人趁且提侯单于外出去打猎准备行动时，计谋败露，虞常被抓，其余人等全部被杀。
张胜见虞常被抓，知道难以隐瞒，才把事情经过告诉苏武。苏武明白，且侯单于正苦于找不到把柄来对付自己，一旦事发，以谋反罪被且疑侯单于治罪，有辱使命，一边批评张胜不该如此，一边要自尽以免受辱，被张胜和常惠劝阻，希望能侥幸得脱。
虞常被捕之后，供出了张胜。且鞋侯单于大怒，召集各部大人商议，要把苏武一行全部处斩，后来有人建议，处斩不如收降。且凝侯就命卫律具体负责审讯张胜和苏武。
卫律先以张胜参予谋反罪要胁苏武，命苏武到匈奴王庭接受且鞋侯审讯。苏武说：“我身为汉使，现在律下不严，居然要受匈奴审讯，有辱皇上使命和大汉尊严，生不如死。”随后抽出佩刀，刺进胸膛。卫律眼明手快，一把抱住苏武，常惠等人夺下佩刀，但苏武已身负重伤，昏迷过去。卫律忙命人驰召医官，在地上挖一个深坑，里边生上小火，使苏武俯卧坑上，而后按摩背部，防止胸内癖血。过了很长时间，苏武吐出癖血，渐渐苏醒过来，被安置在帐中养伤，且鞋侯单于只好先把张胜抓起来，派人悉心照料苏武，想使苏武归降。
苏武伤愈之后，且疑侯命苏武旁听审讯虞常、张胜，宣布汉使若投降就可赦免。张胜贪生怕死，主动请降。卫律手按佩剑，对苏武说：“张胜是副使，副使有罪，正使应当连坐，你是否归降？”苏武不卑不亢地说：“我没参加谋反，和张胜又非亲属，怎能连坐到我？”卫律举剑要杀苏武，苏武不慌不忙，端坐不动。
卫律见威胁不成，又改为利诱，说：“我以前对不起汉朝而降匈奴，匈奴十分重义，封我为王，管辖数万百姓，牛马遍野，羊骡满山，享尽了荣华富贵。你今天归降，明天就和我一样。否则，抛尸荒山，白白送命，谁知道你为汉而死？”苏武沉默不语，也不正眼看卫律。卫律又接着说：“你能听我劝告，归降匈奴，我和你结为兄弟，你现在不听我的，以后想见我是万万不能了。”
听到这里，苏武大骂说：“你作为大汉臣子，不顾大汉恩义，背叛皇上和亲人，投到匈奴作个奴才，无耻之极，我怎么还可能要见你？再者，单于信任你，让你审理这个案子，你不公正执法，分清是非，反而要挑起汉甸两家矛盾，自己在一边幸灾乐祸。南越杀汉使，其国被大汉灭亡，置为九郡。大宛杀汉使，大宛国王的头颅被悬于长安城门示众。朝鲜杀汉使，招来亡国之灾。只有匈奴没杀汉使，才保留到现在。你知道我不会投降，你想杀我，使汉匈开战，那么匈奴的灭亡必因我而起。” 卫律见威逼利诱都不成，只好告诉且鞋侯单于。
且疑侯单于见苏武大义凛然，更加想收降苏武，把苏武关在地窖里，断绝饮食，逼苏武就范。时值秋冬之交，雨雪连绵，苏武吞雪水充饥，数日不死，凭着顽强的意志活了下来。甸奴人以为有天神相助，回报单于。单于传令把苏武一个人流放到北海(今贝加尔湖)，让苏武放一群公羊，说等公羊生了小羊，再接他回来。
北海地处苦寒，荒无人烟，匈奴不给任何粮食衣物。苏武傲霜斗雪，以羊皮为衣，以野鼠草根为食，和羊群共宿以御寒;放羊的同时，还拿着汉节，节上的旎都掉光了，只剩下一根竹竿。一气过了六个寒暑，遇到了到北海打猎的且鞋侯单于的弟弟转轩王，转靳王被苏武的气节所感动，又见苏武能用羊毛线矫正弓弦，就送给苏武一些衣物食品和牛羊，苏武生活有所改善。不料，好景不长，只过了三年，聆轩王病死，王所给的食品衣物牛羊都被丁零侯盗走，苏武又过起了野人生活。
且提侯单于估计苏武受了那么多的苦楚，应该投降了。就派李陵到北海劝降。李陵早年和苏武同僚，李陵早已知道苏武出使匈奴，但感到无颜相见。这次受命而来，二人抚今追昔感慨万干，李陵对苏武说：“你的兄长长君因为不小心碰坏了皇上的车辕，以大不敬罪伏剑自尽；你的弟弟和一个宦官在摇船时不小把天子的一匹马推到河里淹死，也饮药而亡。我来的时候，听说你嫂子已经去世，你夫人因年轻已改嫁，其余家小生死不知。天子对你没多少恩义，你家中也没有什么留恋的。
天子年事已高，法令变化无常，大臣无辜被杀的有几十家，你即使回去也不一定会见到天子；见到天子也不一定就能得到天子的赏赐。你这样持节牧羊究竟是为了谁？”苏武回答说：“我父子兄弟没什么功劳，却都受天子重恩，纵使肝脑涂地也难报答。臣下对于主上，就像儿子对于父亲，是没有什么交换条件的。你不要多说了。”李陵闻言，深为自己投降匈奴感到惭愧，二人洒泪而别。
后来，一直到汉武帝的儿子汉昭帝做皇帝的时候，汉匈和亲，才实现真正的和平。汉昭帝要求且鞋侯送回苏武等人，且提侯谎称苏武已死。后来，常惠私会汉使，把苏武在北海牧羊的实情告诉汉使，并教汉使对单于说汉家天子在上林苑射下一只大雁，大雁足上有信，指明苏武还活着，正在北海牧羊。汉使见且侯时，把这番话一说，且侯单于听后无言以对，只好放回苏武等人。此时，距苏武出使已整整十九年。
来揭秘吧据悉苏武出使时年富力强，一行一百多人，还朝时须发斑白，只剩九人。到达长安之后，万人空巷，欢呼苏武回朝。汉昭帝亲自接见，拜苏武为典属国(负责少数民族事务的最高长官)，并画其图像在麒麟阁上，以示表彰。后人为颂扬苏武坚贞不屈的爱国意志，专门谱写了一曲《苏武牧羊》，千古传唱。
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