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冥王星：从一个像素点 到一张高清照 夜阑人静的时候到户外散步。推开门，仰望星空，在树木剪影的背后寻找闪烁的繁星。每一颗星都是一座宇宙灯塔，每一座灯塔背后都隐藏着宇宙间的无穷奥秘，它们是人类探求新知的最前沿。 倚仗几个世纪的知识积累，科学家对夜空的了解已经深入很多，但是未被揭开的奥秘仍然数不胜数。绝大部分宇宙对人类而言仍然保持着隐秘，而这其中有一部分实际上就在我们的后院。
冥王星——这个遥远、寒冷、孤独的迷你矮行星——长久以来都只是浩瀚星空中的一个小小光斑，即使用最先进的望远镜，我们也只能勉强看见。 我们对它知之甚少，长久以来，只知道它和我们熟知的类地行星相差悬殊，和外太阳系寒冷的气体巨行星也大相径庭。在将近一个世纪的时间里，它一直是个神秘莫测的天体。直到现在。 在经历了将近十年的旅程后，美国航空航天局的“新视野号”探测器已经在2015年7月14日19:49（北京时间）和冥王星会面。“新视野号”没有携带足够的燃料，没有足够的动力减速，因此无法进入环冥王星轨道。它只能快速地从冥王星身旁掠过，短暂的探测之后，便将前往太空深处，深入柯伊伯带。 它的这次飞掠是我们期待已久的，时间虽短，却足以让我们一瞥这个神秘天体的真容。冥王星虽然已经被降级，但是在许多人心目中，仍然是曾经的第九大行星。
现身 由于它的远距离、小个头和低亮度，拍摄冥王星极具挑战性——这也是它之所以直到上世纪才被发现的原因。 1930年2月的一个傍晚，在维斯托·斯里弗手下工作的年轻学者克莱德·汤博在比对两块感光板时，突然发现一个黯淡的光点发生了位移。它在天空中划出的轨迹表明，这可能是一颗行星。
同伴 接下来的50年，即便在最大的地面望远镜中，冥王星也只是一个只能勉强看到的孤独光斑。直到1978年。天文学家詹姆斯·克里斯蒂在亚里桑那的美国海军天文台用Kaj Strand望远镜发现，冥王星的一侧出现了一个鼓包。 后来证明，这个鼓包是一个卫星，并被命名为冥卫一（卡戎）。和其他大部分卫星比，卡戎相当巨大：它的质量是冥王星的八分之一。 相比之下，地球的质量达到了月球的81倍。而且它和冥王星相当近，这也是它在照片中看起来像鼓包的一部分原因。
哈勃眼中 随着哈勃太空望远镜升空，学者们终于有机会在没有地球大气干扰的条件下观察冥王星。 1996年，在哈勃拍摄的照片中，人们看到了冥王星表面的部分细节。这些细节表明冥王星的地表可能非常复杂，其差异程度可能是太阳系内除地球外最大的。
当“新视野号”还在设计和建造中时，冥卫一是冥王星唯一已知的卫星，而在发射前一年内，哈勃就已经发现了另外两个较小的卫星：冥卫二（尼克斯，古希腊的光明女神）和冥卫三（许德拉，古希腊的九头蛇）。
随后，哈勃又发现了冥卫四（科伯罗司）和冥卫五（斯蒂克斯）。
“新视野”的靠近 实际上，“新视野号”在探测任务的大部分时间中都是相当寂寞的。在它相机镜头内，冥王星一直是一个昏暗的光点——还不到几个像素大——直到最后几个星期。 在这以后，随着“新视野号”以每秒14公里以上的速度靠近这颗冰冻的天体，冥王星的照片才急剧增多，照片中的细节也才越来越丰富。
一个多月以前，天文学家再一次注意到了冥王星表面的大尺度特征。在冥王星的赤道地区，有一条连续的黑暗条纹，它还绕着冥王星，并随后分解成相隔均匀的点。这其中的一些特征是如此黑暗，以致于冥王星看起来不像圆球，而是凹凸不平的。 “这真是一个谜，”探测任务主研究员阿兰·斯特恩说，“我们不知道这些斑点究竟是什么。” 随着新照片的不断传回，冥王星身上的这些黑暗特征呈现得越来越清晰，其中一团被科学家戏称为“鲸鱼”——这片向左延伸的暗区宽约3000公里。 在这条“鲸鱼”尾巴的上方，是一片圆形区域，这片圆形区域被戏称为“甜甜圈”。它看起来很像一个陨坑，但是天文学家在最终看清楚前不会贸然下结论。 “鲸鱼”头部的右边是一个亮斑，看起来像是一片反射率较高的冰原，它们可能是由固态的甲烷、氮气和一氧化碳构成的，而再往右，还有一片神秘的暗斑。
意外的邻居？ 7月8日，“新视野号”拍摄的照片被加上了彩色。冥王星的色彩呈铁锈红，与冥卫一的灰白色形成了鲜明对比。这两个天体看起来更像是一对陌生人。 冥王星有明显的大气，而冥卫一没有。冥王星表面有许多由凝固的氮、甲烷和一氧化碳组成的奇异冰，而冥卫一被水冰和氨化合物覆盖。
7月13日，为了专注于探测任务，“新视野号”的雷达关闭了22个小时。在此之前，它拍摄了最后一张照片。 这张照片让任务控制中心的人兴奋不已。它的分辨率比哈勃高了1000倍。经过调整后，冥王星的北极朝上，而暗区正好位于赤道。
最令人感到惊奇的可能是这个被称为“爱心”的亮区了。这个亮区看上去相当光滑。正如阿兰·斯特恩在记者会上所说，如此多的亮区和暗区表明，这个天体内部可能曾有、甚至仍有活动。 当探测器把它的天线重新指向地球后，接下去的几个星期甚至几个月，我们将持续看到越来越好的冥王星图像。所有数据传回地球需要一年多时间。 我们即将盘点完所有传统意义上的行星。从今往后，太阳系内将再无“行星”可为我们提供今天这样的新鲜感。
巡视冥王星系只是“新视野号”所有任务的一半。飞掠这颗曾经的第九大行星后，探测器将点燃推进器，再次踏上征程，在2019年1月飞掠1至2个柯伊伯带天体。 这些天体在太阳系形成45亿年以来可能从未被打扰过，因此可以为我们提供一个可以回到从前、回到所有行星刚刚诞生时的窗口。 |
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