黄自元（1837～1916），字善长，号敬舆，湖南安化人。黄自元出身于书香门第，受家风所影响，好学多思，勤勉上进。1867年（同治六年）中举人，清同治七年（1868）戊辰科洪钧榜中进士第二（榜眼），授翰林院编修，赐奉议大夫，供职翰林院。后又任各省乡试考官。官至记名御史，翰林检讨，曾任武英殿总纂。1870年（同治九年），黄自元任顺天乡试同考官。1873年（同治十二年），任江南乡试副考官。累迁官至出任陕西道监察御史。光绪间，迁河南道监察御史，宁夏府知府。
黄自元的书法艺术寻求雅俗共赏，他的字端庄秀蕴，静雅内敛，文气蔚然，有很高的艺术价值，兼及很强的实用功能，其风格特点和审美取向秉承的是晋人钟繇，羲、献父子所开创的帖学传统。其行草书表现得尤为明显，看得出其书法艺术的取法渊源和传承脉络。这便是黄自元的书法深受公众欢迎，历经百年而不衰的原因。倒是金石碑版派闹哄几十年，终不成气候，没有一个人的“新体”能够经受住时间冶炼。他们的“新体”没有几个“衣钵传人”，终成过眼云烟，昙花一现。
