延安是中华民族五千年文明的发祥地之一，轩辕黄帝的陵寝就安卧在延安境内的桥山之巅，被炎黄子孙尊称为“人文初祖”。在漫漫的历史长河中，延安以其 “边陲之郡 、五路襟喉”的特殊战略地位，吴起、蒙恬、范仲淹、沈括等许多中国古代名将在此大展文韬武略，上演了一幕幕金戈铁马的悲壮史剧。
二十世纪上半叶，延安在中华民族历史上写下了辉煌的一页。民族英雄刘志丹、谢子长创立的陕北革命根据地，成为中央红军长征的落脚点。从 1935 年到1948 年，延安是中共中央的所在地，是中国人民解放斗争的总后方，十三年间，这里经历了抗日战争、解放战争和整风运动、大生产运动、中共七大等一系列影响和改变中国历史进程的重大事件。特别是毛泽东等老一辈革命家亲手培育的自力更生、艰苦奋斗、实事求是、全心全意为人民服务的延安精神，是中华民族精神宝库中的珍贵财富，已经成为全国人民团结一致进行社会主义现代化建设的重要精神支柱。
1982 年延安市被国务院命名为历史文化名城。1996 年 11 月，国务院批准撤销延安地区，设立地级延安市。
