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汉中向北穿越秦岭即可到达魏国关中地区，穿越秦岭的道路是由从西向东的箕谷（今陕西褒城西北）、斜谷（陕西眉县西南，褒斜道的斜道部）、骆谷（今陕西城固西北至眉县）和子午谷（陕西西安以南至四川汉阴以北横跨秦岭的要道）这四条山谷中的谷道和栈道组成。其中子午谷中的被称作子午道，长约六百多里，可以直抵长安；骆谷中的被称作傥骆道，长约四百多里，能到武功；箕谷与斜谷共有一条主干叫褒斜道，也有四百多里长，出斜谷口可威胁魏国重镇眉县，出箕谷口可威胁魏国重镇陈仓。反过来对于防守汉中来说，这些谷道、栈道同样有着及其重要的作用。 汉中历任负责防务的太守魏延、王平等所采取的“实兵诸围”策略，就是让汉中守军充实各营垒的兵力，扼守这些谷道御敌。如果魏军来犯，蜀汉军队可提前占据谷中的险要地势以逸待劳，让敌人在谷中进退两难。如果再极端一些，甚至可以效仿楚汉之争时高祖刘邦的做法，烧毁栈道让魏国彻底断了攻打蜀汉的念头。当年诸葛丞相第一次北伐时派赵云、邓芝佯装主力部队，在箕谷牵制魏国大将军曹真，后来赵云撤退时就烧毁了褒斜道山谷中一百多里的栈道，那些栈道都是横柱一端嵌入山壁中，另一端立在河水中，一旦被烧毁，重新建造十分困难（此事见于《诸葛亮集·与兄瑾言赵云烧赤崖阁道书》）。 姜维在汉中休整期间对这个“实兵诸围”的策略有了不一样的看法：首先实兵诸围的防守策略还是十分奏效的，当年的兴势山防御战就是一次颇为成功的战例。但实兵诸围也有它的弊端，那就是这种战法从一开始就把敌人堵在山谷里，敌人根本就进不来，所以这种战略只能退敌，却不会有什么较大的战果。在这种情况下，姜维提出了“敛兵聚谷”这个颇为大胆的新式防守策略。 （图）姜维雕像 敛兵聚谷就是指放弃骆谷、箕谷等险要谷道，故意把魏军放进汉中盆地，但放弃山谷的同时必须加强汉中各个城堡关隘的防御力量，将部队收缩在当年丞相在汉中建造的汉城（今陕西勉县西南）和乐城（今陕西城固东，三条谷道之一的骆谷即在城固西北）之间，魏军进入汉中后攻不下险要的城堡关隘，时间一长也要面临后勤供应不上的窘境，最后只能选择撤退，到那时各个据点的守备部队和机动部队再一齐反击，魏军拥挤在谷道口无法迅速脱离汉中最终只有被瓮中捉鳖的份。所以，在经得刘禅同意后姜维按照敛兵聚谷的防御体系撤回了谷中的守军，在汉城、乐城之间重新布置汉中的防御部署。先不论敛兵聚谷这一策略的效果如何，但放弃山谷就好比自己把家门口的篱笆拆了一样，本身就是件大胆而又过于危险的行为。
当年在董允去世后，宦官黄皓慢慢的开始干预朝政。右将军阎宇因为巴结黄皓而获得提拔，两人背地里相互勾结，黄皓打算夺取姜维兵权让阎宇接任。姜维自然是十分痛恨操弄权柄的黄皓，从芒水前线返回成都后便奏请刘禅除掉黄皓，刘禅没有同意。姜维看出黄皓党羽众多，自己再呆在成都会有性命之忧，便借口陇西沓中地区土地肥沃适合开垦，一来麦熟以助军姿，二来便于继续攻取陇西，以屯田为由远离是非之地的成都。君臣不和，国之砥柱为避宵小之辈而远行种地，看来蜀汉离亡国之日也真就不远了。
沓中,隶属于陇西，当年姜维救援治无戴的时候曾来过这里，那时夏侯霸还是魏将，也率军到沓中追击姜维，不经意间已经过了十多年了。试想一下，在广阔的陇西大地上，已是花甲老人的姜维眺望着远方，看着脚下这片征战半生才夺得的土地，回想着自己的戎马生涯，很多往事如过眼云烟般历历在目：身患重疾的张嶷将军奋勇杀敌最后以身殉国，全军将士无不痛惜；爱将王嗣为流矢所伤，在苦苦坚挺了几个月后同样恨恨而去；还有那年秋风萧瑟的五丈原，自己看着老师的身体一天不如一天却是毫无办法，只留下了深深的无力感和心中如刀绞般的痛楚。现而今呢？自己苦苦维系着蜀汉政权，十伐中原戎马半生，盼来的却是朝中昏庸的君王，得志的小人，打压的反对派，以及愈发强大的敌人，就连张翼、廖化都不满北伐了，这可真是“腹背受敌”的凄凉啊。 这种凄凉感与当年在五丈原时的情形又是何其的相似……但是，有一个念头始终在姜维心中定格了下来：“如果自己倒下了，那么对不起张嶷，对不起王嗣，对不起北伐牺牲的将士们，更对不起恩师诸葛丞相！撑下去，无论如何也要撑下去！只要三寸气在，就绝不容敌人得逞！”
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