我们的星系：银河系村

我们的星系：银河系
    年轻的星系中储备有大量的气体和尘埃，可以转变成恒星。这些星系的光芒主要发自明亮年轻的蓝色恒星，看上去和我们的星系--一个非常正常的旋涡星系很相似。在讨论其他星系之前，有必要详细地了解一下银河系。我们知道它是旋涡状的，其中心距离我们26000光年。整个系统的总直径超过10万光年，看上去像一个双凸透镜（或两个背靠背叠在一起的煎蛋）。沿着这个系统的平面望去，可以看到许多星星几乎排在一条线上，形成了从太古时代起就被称为银河的横跨夜空的壮丽的光带。中心核球（煎蛋蛋黄）的直径约2万光年。平面之外离开星系盘，在我们称之为银晕的地方有巨大密集的球状星团和许多流浪的恒星。
    银心不易看到，因为中间有太多遮蔽的物质。但是射电波和X射线则不受阻碍。银河系中心位于人马座的繁星之后，其精确位置是人马座A*（读作人马座A星），是一个很强的射电源。在中心区有盘绕的尘埃云和能量巨大的恒星组成的星团。在很靠近真正的中心的地方有一个260万倍太阳质量的黑洞。其证据来自星表编号为S21、质量是太阳15倍的一颗恒星。长期的跟踪研究发现它在围绕着一个中心天体以15.2年的周期运动。它离中心天体最近的距离只有17光时（光速×小时），已经贴近黑洞“事件边际”的边缘。在那个界限之内，任何东西都无法逃出。它绕行的速度是惊人的每秒5000千米。从它运动的方式可以推断出中心天体的质量。这一质量是如此巨大而又局限在如此狭小的体积内，除了黑洞，别无可能。
    星系在旋转。太阳大约要用2.25亿年转完一周。这一周期通常叫做宇宙年。在一个宇宙年前，地球上最高级的生命形式是两栖动物，甚至恐龙都还没有出现。设想一下一个宇宙年之后的地球是什么样子将是十分有趣的。我们在离星系主平面不远处运动，并刚刚离开其中一条旋臂--猎户臂。所以我们现在位于一个相对空旷的区域。

如果说银河系是一个巨大的“恒星岛”，那么宇宙间是否仅此一个“孤岛”呢？不是。在浩瀚的宇宙空间，像我们银河系一样的星岛，叫河外星系，简称星系。目前，已发现约10亿个河外星系。真是“天外有天”。

　　河外星系也是由数十亿至数千亿颗恒星、星云和星际物质组成。河外星系本身也在运动。它们的大小不一，直径从几千光年至几十万光年不等。我们的银河系在星系世界中只是一个普通的星系。星系的结构和外观是多种多样的，星系的空间分布也是不均匀的，星系也是成双或成团存在的。我们银河系和它周围30多个星系组成一个集团，叫本星系团。其中离我们银河系最近的有大麦哲伦星系、小麦哲伦星系和仙女座星系等，它们都是我们银河系的近邻。目前已知星系团就有1万多个。通过对星系质量、形态、结构、运动、空间分布、内部恒星和气体的成分等方面的观测研究，进而促进对恒星和大尺度的宇宙结构的研究，这是当代天文学中最活跃的领域。

银河自古以来是古代人所向往的，但他们不知道，他们一直都生活在一个名叫银河的星系。
银河系是太阳系所在的恒星系统，包括在内的有一千二百亿颗恒星和大量的星云和星团。它的直径约为100,000多光年，中心厚度为12,000光年，总质量是太阳的1400亿倍。银河系是一个旋涡星云，即有一个银心和两个螺旋臂，太阳位于一支猎户臂上，距银河系中心26,000光年。
银河系其实共有四条较大的旋臂，分别为人马臂（船底臂）、盾牌臂（南十字臂）、天鹅臂还有英仙臂。其主要的两条是盾牌臂和英仙臂， 另两条都未发育完全 。猎户臂是英仙臂的一条分支。螺旋臂以中心的扁球状银心旋转。扁球状的中间突起的部分叫“核球”，半径约为7千光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”。在银盘外面有一个更大的球形，那里星少，密度小，称为“银晕”，直径为7万光年。
已知银河系的寿命约为136亿岁，而宇宙的寿命约是140亿岁，银河系差不多和宇宙一样老。
银河系还有我们许许多多所不能探索到的地方，待新一代的宇宙学天才来解密。

在众多星系中，离群索居的极少，它们被称为“孤魂星系”。绝大多数星系都有聚群成团的倾向。或成双作对儿，或三五成群甚至十几个结帮，形成双重星系、多重星系；或数十个聚集，或百千个甚至更多个结团，形成星系群、星系团。

　　

相互之间有一定引力联系的几十个以至成百上千个甚至数万个星系集聚在一起组成的星系集团，叫做星系团。其中的每一个星系称为星系团的成员星系。星系群和星系团的划分并没有明确的定量界限，一般把成员星系数目较少，不超过100个的称为星系群。

在南半球清晰可见的大麦哲伦云和小麦哲伦云是双重星系，它们和银河系组成三重星系；进而与玉夫座（非御夫座）矮星系、人马座矮椭圆星系等10个星系构成13重星系。其中银河系是主星系，其他的是伴星系。

以仙女星系为中心，包括周围M32、M110等8个星系的群体是一个九重星系。其中仙女星系是主星系，其他的是伴星系。伴星系也叫做卫星星系，意思是它们像卫星围绕行星一样运转。

在以300多万光年为半径的球状空间中，至今已经搜寻出45个成员星系（还有12个疑似，待证实），共同组合的大家庭叫本星系群。也有人认为，这一球状空间半径应当扩展为1000万光年。在本星系群外上下四方是长达数千万光年的漠漠“真空”。就好象“人烟稀少”的农村，出了你这个村，是辽阔的原野，到那个村还得跑上几十里路。

本星系群究竟有多少成员？难以确定的原因是，已经确定的成员星系都位于距银道面14度以外的天区。而处于银道面附近的星系，由于银道带尘埃的消光作用，以及星际红化效应，难以确定准确距离，难以“验明正身”以确定“身份”。随着测量技术的提高，相信一定还会有新的发现，将有新的成员加入或者“回归”我们这个大家庭来。

若干年后，如果新发现的成员星系越来越多，包括光度极小的矮星系超过100个，未来的教科书会把本星系群“升格”为“本星系团”。谁能说没有可能？

本星系群中心在银河系和仙女星系的公共重心上。所有成员星系由万有引力结合起来，不参与宇宙普遍膨胀。