周桓王姬林，姓姬，名林。中华远古诸侯争霸时代东周王朝的第三任王。他的祖父是周平王姬宜臼，父亲是已故太子姬泄父。姬泄父又名姬狐，是周平王的嫡长子，被立为王太子。太子姬狐短寿，先于周平王而逝。周平王很悲痛，意欲把王位传给孙子姬林，便没有再立太子。姬林约生于周平王二十四年（甲午，前747），从小在宫中长大，周平王五十一年（前720）春天，周平王病重，临终前立遗嘱传位于孙子姬林，之后不久便离开人世。大臣们遵照周平王遗嘱拥立姬林为周天子，号周桓王。
周桓王元年（壬戌，前719），卫国（诸侯国，姬姓，封地在今河南鹤壁市淇县）公子姬州吁发动武装叛乱，杀死他的哥哥卫桓公姬完，自立为卫国国君。姬州吁重提以前郑庄公姬寤生侵卫的旧怨，联合宋（子姓诸侯国，封地在今河南商丘市）、陈（妫姓诸侯国，封地在今河南淮阳县）、蔡（姬姓诸侯国，封地在今河南上蔡县）等国，共同攻打郑国（姬姓诸侯国，封地在今河南新郑市）。四国军队包围了郑国的首都，一连攻打了五天，因天降大雨才退兵解围。这年秋天，卫、宋、陈、蔡四国军队再次联合起来攻打郑国。周桓王姬林因旧怨恼恨郑国，便也派公子姬羽父率军参加了这次攻打郑国的战役。诸侯联军击败了郑国的军队，然后抢收了郑国成熟了的麦子。
周桓王二年（癸亥，前718），晋国（姬姓诸侯国，封地在今山西翼城西）发生内乱，晋鄂侯无道，曲沃庄伯联合郑国和邢国（姬姓诸侯国，封地在今河北邢台市）攻打晋国首都翼城（今山西翼城县）。周桓王姬林派大臣尹氏和武氏率军助战，晋鄂侯兵败逃往随邑（今山西介休市东），不久便病死在那里。曲沃庄伯请求周天子立他为晋君，被周桓王拒绝。庄伯便背叛桓王，在曲沃（今山西闻喜县东北）自立为国君。姬林大怒。这年秋天，他命虢公领兵联合诸侯军队共同讨伐曲沃，并在翼城立晋鄂侯的儿子姬光为晋国国君，号晋哀侯。
姬林很会玩弄权术，他巧妙地利用诸侯国之间的矛盾，从中取利，可是一但发现哪个诸侯国有不臣之举，便立刻予以镇压。平定晋国内乱后，又发生了宋国侵夺邾国（曹姓诸侯国，封地在今山东曲阜市东南）土地的事件。邾国请求郑国出兵伐宋，郑庄公把此事报告给周桓王，周桓王便派出一部分战车，让郑庄公率军队去征讨宋国。宋国向鲁国求援，鲁隐公没有出兵救助，使郑国军队攻破了宋都外城，让宋国遭受了很大损失。
周桓王三年（甲子，前717），东周王畿所在地发生了饥荒，姬林便写信给在诸侯中很有威望的鲁隐公，求他帮忙借粮。鲁隐公果然说服了宋、卫、齐、郑等四国，向东周王朝提供了粮食援助，使东周臣民度过了危难之机。
周桓王五年（丙寅，前715），姬林是个性情多疑的人，他对谁都不放心。这年夏四月，他任命虢公忌父为卿士，但又不完全相信他，不敢放手让他管理朝中大事。到了秋八月，郑庄公与齐侯入王都朝见周天子。姬林灵机一动，他认为郑庄公是一位很有实力的诸侯，如果把他留在朝中，既可以树立自己的王威，又可以让他和虢公忌父互相监督。于是便任命他为左卿士，让他与虢公姬父共同辅政。
周桓王六年（丁卯，前714），宋殇公（子与夷）拒绝朝见周天子，也不向周王朝纳贡，使周桓王十分恼怒，命左卿郑庄公率军伐宋。郑庄公联合齐、鲁两国正准备出兵，忽然接到国中急报，说北戎大批军队侵入郑国，来势十分凶猛。郑庄公只好暂时停止伐宋，归国迎战北戎军队。他采纳了公子姬突之计，三路设伏，把戎军从中间截断，使其首尾不能相顾。郑军乘机夹攻，戎军大败。冬十一月二十六日，北戎军被全线击败，残部逃往北部的深山。郑国获胜后，周桓王使人送牛羊和美酒给郑庄公，向他表示祝贺，并催促他尽快安排出兵伐宋。
周桓王七年（戊辰，前713）春正月二十五日，郑庄公、鲁隐公、齐釐公在中丘（鲁国城域，今山东临沂市东北）会盟，决定出兵攻宋。夏五月，齐、鲁、郑同时出兵攻打宋国。六月，三国联军在管地（宋国城邑，今山东单县北）大败宋军。宋殇公被迫向东周王朝纳贡求和。在齐、鲁、郑三国伐宋时，周桓王命令蔡、卫、成三国同时出兵伐宋，但三国没有听从命令，而是乘机出兵帮助宋国攻打郑国。周桓王对此极为恼怒。这年冬天，他再次命令郑、齐两国出兵讨伐成国（姬姓诸侯国，在今山东泰安市宁阳县北），迫使成国屈服。
周桓王八年（己巳，前712），郑庄公在任左卿期间，周桓王曾多次命他领兵讨伐那些不肯臣服的诸侯，为周王朝立下了许多战功。但周桓王对此并不领情。他认为每次征伐不法的诸侯，他所得到的只是虚名，而真正获得利益的是那些受命出征的诸侯国。这些诸侯国不仅夺得了战败国的土地，还捞取了大量的财物，周王朝却是什么都没有得到。周桓王觉得实在是太亏了，便想要平衡一下。于是，他向郑庄公提出，要用温国苏忿生（西周初周武王的司寇，封于温）的十二邑交换郑国的四个邑。温国十二邑是：温（今河南焦作市温县西南）、原（今河南济源市西北）、絺（今河南沁阳市西南）、樊（今河南济源市西南）、濕郕（今河南沁阳市西）、攒茅（今河南焦作市修武县西北）、向（今河南济源市西南）、盟（今河南洛阳市孟津县西南）、州（今河南沁阳市东南）、陉（今河南沁阳市西北）、聩（今河南焦作市修武县北）、怀（今河南焦作市武陟县西南）。郑国的四邑是：邬（今河南偃师市西南）、刘（今河南偃师市南）、蒍（今河南偃师与孟县之间）、邘（今河南沁阳市西北）。
郑庄公心里明白，温国十二邑根本不属于东周，周桓王是想让他白白地献出四邑。而郑国要想得到十二邑，就得承担侵伐诸侯的恶名，出兵攻占温国的土地。郑庄公对周桓王此举十分不满，他借故离开东周王都，回到了自己的封国。
周桓王见郑庄公拒绝了他，大怒，立刻宣布免去他在周王朝的左卿职务。
同年冬十一月十五日，鲁国公子姬翚（huī .即羽父）派刺客刺杀了鲁隐公，改立鲁隐公的弟弟姬允（又名轨）为国君，号鲁桓公。
周桓王十年（辛未，前710），宋国内乱，大臣华父督率军队攻打孔氏，杀死了孔父嘉，霸占了他美丽的妻子和财产。宋殇公想要惩治华父督，华父督便把宋殇公也杀了，立宋穆公的儿子子冯为国君，号宋庄公。
周桓王十二年（癸酉，前708）冬，魏国（姬姓诸侯国，封地在今山西运城市芮城县）不肯臣服于东周王朝，周桓王姬林联合秦国亲自领兵征讨魏国。原来，此前芮国（姬姓诸侯国，封地在今陕西渭南市大荔县东南）国君姬万宠信一班无聊的臣子胡作非为，惹恼了他的母亲芮姜，芮姜多次劝说儿子无效后，便联合大臣罢免了姬万的君权，把他逐出了芮国。姬万怀着恨怨之心逃到了魏国，得到了魏国国君的支持，答应借兵给他，让他重新回国夺回君权。周桓王认为魏国助纣为虐，是一种大逆不道的行为，便约秦宪公同时出兵讨伐魏国。秦国离魏国较近，秦宪公认为魏国是个小国，不堪一击，没有等东周军到来便独自攻入魏国，遭到魏国人的猛烈还击，被打得大败而归。幸好东周军来到，于是两国联军再次进攻魏城，魏军战败，被迫交出了芮国的国君姬万。
周桓王十三年（甲戌，前707）秋，桓王姬林伐魏获胜后，更加强了自己指挥作战的信心，他大兴六师伐郑，准备狠狠教训一下郑庄公。周桓王命虢公林父统领右军，蔡、卫两国军队从属，又命周公黑肩统领左军，陈国军队从属。他亲自指挥中军，数百辆战车和上万人的队伍浩浩荡荡地杀奔郑国。
郑庄公也不示弱，他采纳了儿子姬子元的计谋，先派主力部队攻打战斗力较弱的蔡、卫、陈三国军队，三国军队溃败逃窜，冲乱了周桓王率领的中军，东周军顿时大乱。
周桓王指挥军队全力拼杀，双方在繻葛（郑国城邑，今河南长葛市北）展开激战，结果东周兵败，周桓王姬林慌乱中逃命，被郑国将军祝聃一箭射中左肩，险些丧命，幸有众将奋力击退敌军，将他救回。
战争结束后，郑庄公为了表示自己的大度，特意派大臣祭仲足带了礼物前往东周军中慰问，对误伤周桓王表示歉意。
周桓王被气得几乎吐血，命人摔了郑国的礼物，把祭仲足赶出了大营。
就在这时，芮国又使西戎人前来迎接芮伯姬万回国，扬言如不放芮伯，西戎就发兵攻打东周。周桓王刚刚吃了败仗，不敢再得罪西戎人，只好把关在狱中的姬万放出来，准许他回国。
周桓王姬林伤愈后，始终忘不掉兵败之辱，对郑庄公目无君王犯上作乱的行径恨之入骨，他继续扩军备战，积蓄力量，准备寻找机会伐郑报仇。
郑庄公与周桓王公开作对，彻底摧毁了周天子的形象，周桓王在诸侯中的形象越来越差，诸侯们各自为政，根本不把他这位所谓的周天子放在眼里。
周桓王十四年（乙亥，前706），崛起于江南的楚国逐渐强大起来，楚侯芈通征服周围的一些小国，意欲称霸江南。这年冬天，芈通击败随国，让随侯向周天子请示封他为王。周桓王大怒，一口回绝。在他看来，天下只是他姬姓王朝的天下，一个偏居一隅的诸侯，有什么资格称王呢？但是，芈通并不在意他的封号，索性自立为王，号称楚武王。周桓王得知后，虽然很愤怒，却又无可奈何。
周桓王十五年（丙子，前705）秋天，郑、齐、卫三国联军攻打盟邑和向邑。周桓王无力救助，只好将两邑的百姓迁居到洛邑境内。冬天，曲沃武公（姬称）诱杀了晋国的国君小子侯，欲自立为晋君。周桓王十分恼怒，命大夫虢仲率军队讨伐曲沃，后因年关将近而撤兵。
周桓王十六年（丁丑，前704）春，曲沃武公出兵攻占了晋都翼城（今山西翼城县东南）。周桓王再次命虢仲领兵进驻翼城，武公姬称惧怕虢仲，只好率部下逃回曲沃。周桓王任命晋哀侯的弟弟姬缗为晋君，号晋缗侯。
周桓王十九年（庚辰，前701）夏五月癸未日，这是周桓王姬林最为高兴的一天，因为这一天他的死对头郑庄公姬寤生死了。郑庄公死后，郑国发生内乱。郑庄公有四个儿子，长子姬忽，他的生母是邓曼；次子姬突，母亲是宋国大夫雍氏的女儿雍姞；三子姬子亹（又名子繻），四子姬子婴（又名子仪），都是庄公的妃子所生。郑庄公生前立长子姬忽为太子，庄公死后，郑国的国卿（宰相）祭仲足主持立太子姬忽为国君，号郑昭公。宋国的雍氏想让自己的外甥当郑国之君，便与宋庄公商议，把祭仲足全家骗到宋国并关押起来，迫使他归国改立姬突为郑国国君，否则就杀死他的家人。祭仲足为了家人不得不带着姬突回国去就职。秋九月丁亥日，郑昭公姬忽得知祭仲足改立弟弟姬突为君的消息后大惊，匆匆逃往卫国去避难。已亥日，他的弟弟姬突即君位，号郑厉公。
周桓王二十年（辛巳，前700），宋庄公子冯以帮助姬突夺位为由，向郑国索求大量的财物和土地，被郑厉公拒绝。旋即，郑国与鲁国联合攻打宋国。
周桓王二十二年（癸未，前698）冬，宋庄公子冯联合齐、蔡、卫、陈等国攻打郑国，以报郑、鲁攻宋之仇。联军烧毁了郑国都城的渠门（外城门），攻进城中，抢夺城中百姓的财物。继而又攻打东郊，拆毁郑国的太庙。
周桓王二十三年（甲申，前697）春三月，姬林病重，召周公黑肩入卧室托付说：“依照祖宗制度，我立了嫡长子姬佗为太子。
但是，我所钟爱的却是次子姬克。今天，我将姬克托付给你，日后如果姬佗寿终，就兄终弟及，让姬克继位。你要尽力办好这件大事。”不久，姬林病死于洛邑。
姬林在位执政虚记二十四年（《今本竹书纪年》），卒于周桓王二十三年（甲申，前697）春三月乙未日，终年五十一岁。他的儿子周庄王姬佗因对父王生前所为不满，迟迟不为他下葬，直到周庄王六年（前691）五月，才将他葬在洛邑周桓王陵（今河南洛阳市境内），谥号桓王，史称周桓王。
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