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古代考状元并非易事，要经过童生、院试、乡试、会试、殿试五个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。第一名则为状元，第二名为榜眼，第三名为探花；合格者皆为进士。一旦高中状元，披红挂彩，敲鼓呜金，骑马游街，前呼后拥，好是威风。旧时一幅对联生动地描绘了状元前后的境遇： 旧岁饥荒，柴米无依。走出十字街头，赊不得，借不得，许多内戚外亲，袖手旁观，无人雪中送炭； 今科侥幸，衣禄有望。夺得五经魁首，姓扬，名亦扬，不论张三李四，踵门庆贺，都来锦上添花。 据史籍记载：隋、唐、五代、宋、元、明、清共考取状元503人；如加上辽、金两代、张献忠的大顺朝廷以及太平天国状元计48人，则中国历代共有状元551人（不包括武状元及女状元）。史料载：中国历史上第一位状元为唐武德五年（622）壬午科状元孙伏伽；最后一位状元为清光绪三十年（1904）甲辰科状元刘春霖；最年轻的少年状元当数唐高宗永徽七年登第的苏瑰和咸亨四年登第的郭元振，皆不足十八岁；最老的状元是唐代的尹枢，一生考了几十次，直到七十多岁才自荐考中了状元，了却“金榜题名”夙愿。
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