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从春秋的齐桓公初霸之后，齐国便一直处于东方局部霸主的地位，虽然和晋、楚相比，他的强权难以扩展到全天下范围，却足以自得其乐。 但齐国与同样僻处一方的秦相比，却有一个弱势，那就是可供他扩张的土地不多。秦国在穆公时代，一心向西发展，为日后的扩张打下了坚实的基础，后来吞并巴蜀，更是将领土面积成倍扩展——而齐国的背后，却是浩瀚的大海，除非他能发展海军，扩张到大海对岸去，但显然这不可能。 既然无法扩张，齐国又是如何自强的呢？
齐国不但经济发达，文化事业也很繁荣。桓公午在国都临淄的稷下置学宫，“设大夫之号”，招聚天下贤士。稷下学宫存在的一百五十年间，学派云集、平等共存，百家争鸣、学术自由，求实务治、经世致用，孕育或发扬了儒、道、法、名、阴阳、兵、杂等各家学说，使齐国成为天下学术文化的中心。与大致同时代的古希腊哲人柏拉图在雅典创建的阿卡德米学园相比亦毫不逊色。尤其而当魏惠王土财主似的现宝时，齐威王却把人才比喻为稀世珍宝，可见齐国对人才的重视，更令人感叹唏嘘，向往不已。 事实上，单就经济发达与文化发展这两项而言，齐国绝对是战国七雄中的老大。 那么军事呢？齐国在战国时代的军事强盛，始于齐威王时代，终于齐湣王。在齐湣王执政的数十年内，齐国急剧败落，最终退出强国行列。剧变发生在齐湣王三十六年，当时齐称东帝，秦称西帝。头脑尚且清醒的齐湣王苏代的劝说下，认识到太张狂会四面树敌，自己摘掉了帝号。 但是接下来发生了两件事，迅速膨胀了齐湣王的野心，把他推向了妄自尊大、自取灭亡的不归之路。
这下燕国可就乱了套，太子和子之在国都大战，内战打了几个月，死了好几万人。这时，儒家的二圣人孟轲给齐王出了个混水摸鱼的主意。齐军打着“维持和平、主持正义”的旗号，趁乱进兵，一鼓作气打进了燕都。苦于内战不休的燕国人看见齐军，来了个“不抵抗”，打开城门，请他们进来。 不过偷桃容易守桃难，燕国人渐渐发现齐湣王的意思不是救燕，而是想将燕国占为己有。爱国的燕国人行动起来，又赶跑了齐军，光复了祖国。 第二件事是灭宋。宋这个国家，自从讲仁义的宋襄公死了以后，一直在大国夹缝中艰难的求生存，从不主动惹是生非。谁曾想末了出了一个宋君偃，不甘做个受气包，也动了“变法自强”的念头，折腾一阵之后，居然被他接连打了几个胜仗。得胜之后的宋君偃更加不得了，他用韦囊盛血，悬挂起来用箭射，说是要“射天”！宋四面的强国齐、魏、楚，都被偃得罪光了。诸侯给他起了个绰号，叫做“桀宋”。于是齐湣王与魏、楚联合起来，瓜分了宋国。
他的妄自尊大终于招致了严重的后果。到他在位的第四十个年头，在军事奇才乐毅的策划下，在秦国面前始终团结不起来的诸侯们，却在公元前284年对齐国联手一击，燕、秦、韩、赵、魏五国联军攻入齐国，连下七十余城。避难莒城的齐湣王又被楚将所杀，当此之时，齐国几乎是要亡国。幸亏老田家还有个田单，以即墨为根据地，延续齐国的国运。后来田单巧施反间计，使燕国逼走了乐毅，田单以火牛计大破燕军，光复祖国。 但是齐国虽然得以光复，但经过这次打击，元气大伤。此后半个世纪的齐国，躲避在五国背后，再也没有什么可以夸耀的作为。最终便在五国相继灭亡之后，不战而亡！ 仔细想来，倘若齐国能若后来的英国、日本那样，是一个孤悬海外的岛国，或许就能命运大不同。席卷欧陆的拿破仑与席卷亚陆的蒙古人，对英、日都很无奈，历史因此而顿笔。
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说白了，那就是贸易富强——齐国拥有丰富的海盐和渔业资源，发达的海外贸易，财政收入为七雄之首。人口密集，单是首都临淄，就有人口七万户。齐国人民，恐怕也是七雄中最富裕安乐的，用苏秦的话说是，是甚富而实，“其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。临淄之涂，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨，家殷人足，志高气扬。”古人心中的小康社会，不过如此吧！
第一件事是破燕。当时的燕王叫姬哙，自幼饱读圣贤书，结果就中了圣贤书的毒，有些食古不化。说是要仿效尧、舜禅位让贤。让给谁呢？姬哙看中了自己的相国子之。他不但把王号让给子之，还把中高级官员的官印都收起来交给子之，用来证明他的“禅让”是“真让”。
齐湣王破燕灭宋之后，自信心极度膨胀，《史记》说：“齐南割楚之淮北，西侵三晋，欲以并周室，为天子。泗上诸侯邹鲁之君皆称臣，诸侯恐惧。”
（齐与秦，就好比是金庸笔下的东邪与西毒。在真实的历史中，东最终败于西，某种角度而言，齐国的邪确实不如秦国的毒更见效果）
