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何为宛珠？产于何处？这须从李斯说起。
李斯，战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。早年为小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任为郎，后说服秦王灭诸侯成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣使持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。后东方各国纷纷派间谍入秦做宾客，秦王知晓后大怒，于公元前237年下令驱逐六国客卿，原籍属楚的李斯也在被驱逐之列。于是，李斯上《谏逐客书》申述利害，为秦王嬴政所采纳，不久官为廷尉。由此，大量异国人才留于秦，这对秦统一六国起了重大作用。
李斯在《谏逐客书》中说道：“今陛下致昆山之玉，有和随之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下悦之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧，不饰朝廷；犀象之器，不为玩好；而赵卫之女，不充后庭；而骏良駃騠，不实外厩；江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫，充下陈，娱心意，说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰，不进于前；而随俗雅化，佳冶窈窕，赵女不立于侧也。”
那么，“宛珠”该作何解释呢？一说为婉转的珍珠，此说否认宛地出产珍珠，暂且不讲。唐司马贞《史记索隐》解释宛珠为：“或云宛珠，随珠也，随在汉水之南，宛亦近汉，故云宛。”唐《昭明文选》李善注本对“宛珠之簪”解释为“言以宛珠饰簪”，一般笼统地解释为“宛地的宝珠”、“宛地的珍珠”。司马贞的解释依据灵蛇衔珠报德的神话故事，对“宛”“随”关系的解释又很牵强，不足为证。李善的解释比较笼统。“宛地的宝珠”，“ 宝珠”指的是何种东西？说法也不确切，有人说是“玉珠”，这是站不住脚的，因为接着讲的“玑”就是玉珠，难道李斯会对同一类东西说两次吗？因此，“宛珠”解释为“宛地的珍珠”最为精确。此“宛”字即《谏逐客书》的)“东得百里奚于宛”的“宛”，地名也，即如今的南阳。“珠”，形声字，本义为珍珠。大家知道，古书所用字一般指的是本义，“珍珠”通常也简称为“珠”，此处的“珠”字属“珍珠”无疑。
那么，宛地何处产珍珠？
依据宛地现存的资料，出产珍珠的地方只有一处，即社旗县桥头镇的珍珠河。桥头镇自古属宛，与宛城相距仅六十里。珍珠河属桐河上源，其河道地质非常特殊，上层一米左右为黑土，其下便是黏着的黄土，人称“铜底铁帮”。珍珠河的主要水源为泉水，一年四季长流不断。其河道圆转曲折，河底河沿水草繁茂，滋生大量鱼鳖虾蟹蚌。珍珠河淤泥多，潭窝多，野生植物丰富，河道弯曲，水流平缓，非常适合蚌类生长。正应了古语“凡水，其方折者有玉，其圆折者有珠”。
桥头镇区发现的乾隆二十四年（1759年）的《济众桥重修碑记》中记载：“河中有蚌，腹含宝珠，而珍珠灿灿焉，混混然”。足见珍珠河名副其实。光绪三十年的《南阳县志》更明确指出珍珠河出产的珍珠即是“宛珠”：“北魏之洞川（即桐河）也，出桥头镇，有泉，上多出蚌蛤。秋夜月明中网之，辄得珠粒，所谓宛珠也。”珍珠河产珍珠不仅史有所载，而且在当代也是实情。据镇区的老百姓讲，在二十世纪六七十年代，一些男孩常常到河捞摸河蚌，蚌肉喂鸭，珍珠三五分钱一粒卖给街上的医生海霖，海医生用珍珠配眼药，疗效极佳。近年，环境恶化，河流污染，虾鳖不见踪迹。但河中依然生有河蚌，剖开蚌体，还偶见珍珠。当地老百姓都知道一则采珠谚语：“高粱晒红米，采珠正当时。”这确凿无疑地证实了此地产珠的事实。
珍珠河的珍珠大者如黍，小者如米，颜色有红、有蓝、有黄、有白，光滑圆润，色彩亮丽。既可作名贵饰品，又可药用。传说古时官方和民间都有收购。每逢金秋时节，乡民争先摸捞，珍珠以色质论价，蚌肉或烹制称美味佳肴或喂食鸡鸭。
据说，明代身为辽蓟总督的裕州人吴阿衡和太师杜志恒曾奉祟祯皇帝旨意，来桥头选定珍珠。清道光年间，时任南阳通判的惠征曾慕名携女儿叶赫那拉·杏贞（即后来的皇太后慈禧）到桥头镇观看采珠。另外，这里还流传有“珍珠女”的故事、“杜志恒借珠诈崇祯”的故事、“湖北佬盗珠王”的故事、“珍珠仙子”的故事。这些传说故事，从另一个侧面印证了珍珠的存在及对当地生产生活的影响。
李斯在《谏逐客书》中提到“百里奚”不属秦“产”，可以为秦所用，“宛珠”不属秦产，秦国可以享用，用以佐证不属秦地的人才照样可以为秦所用。说明“宛珠”与“百里奚”一样，在当时众所周知。李斯之所以特意把“百里奚”“ 宛珠”作为论据，一方面，当时“百里奚”“ 宛珠”已名闻天下；另一方面，“百里奚”“ 宛珠”与李斯一样，同属楚“产”，感情上自是多一层亲近。更何况他的家乡上蔡与宛相距很近。李斯从家乡到秦，必经宛地，自然对靠近家乡的这两项名“产”非常熟悉。
综上所述，可以不容置疑地说，李斯《谏逐客书》中所说的“宛珠”就是南阳社旗县桥头镇珍珠河的珍珠。
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