在美国奥克兰艺术博物馆珍藏着一副名为《达摩克利斯之剑》(The Sword of Damocles)的油画，它源自于古希腊的一个传说。
传说古希腊西西里岛的叙拉古统治者狄奥尼修斯国王二世，统治着一座西西里最富庶的城市，他不仅住在一座奢华的宫殿里，而且拥有不少价值连城的宝贝，众多的侍从恭敬地侍奉着他。狄奥尼修斯二世的一个叫达摩克利斯的朝臣，特别喜欢奉承他，常常说：“作为一个拥有权力和威信的伟人，你是多么幸运啊!”“你拥有人们想要的一切，你一定是世界上最幸福的人。”
听腻了奉承的狄奥尼修斯二世有一天突然对达摩克利斯说：“你真的认为我比别人幸福吗?那么我愿意跟你换一天位置。”这样达摩克利斯就可以体会到身为国王的感觉。
于是达摩克利斯穿上了王袍，戴上金制的王冠，坐在宴会厅的桌边，桌子上摆满了美味佳肴。鲜花、美酒、动人的乐曲，恭顺的仆人，应有尽有，他觉得自己是世界上最幸福的人。当他准备拿起酒杯时，突然发现天花板上倒悬着一把锋利的宝剑，尖端差点触到了自己的头。瞬间，达摩克利斯的身体僵住了，笑容也消失了，脸色煞白，双手颤抖，不想吃也不想喝了，只想逃出王宫，越远越好。油画《达摩克利斯之剑》描绘的正是这一场景。
对于达摩克利斯的反应，狄奥尼修斯二世说道：“怎么了朋友?你怕那把随时可能掉下来的剑吗?我可是天天看见，它一直悬在我的头上，说不定什么时候什么人或物就会斩断那根细线。或许哪个大臣垂涎我的权力想杀死我;或许有人散布谣言让百姓反对我;或许邻国的国王会派兵夺取我的王位;或许我的决策失误使我不得不退位。如果你想做统治者，你就必须冒各种风险，风险永远是与权力同在的。”
达摩克利斯此时明白了身为国王的忧虑，他说：“是的，我知道了，除了财富和荣誉之外，你还有很多忧虑。请您回到您的宝座上去吧，我回我的家。”从此，达摩克利斯再也不羡慕国王的生活了。
后来，“达摩克利斯之剑”通常被指时刻存在的危险，或者随时要有危机意识等。
