元陵翼马代宗皇帝在宝应元年（762年）四月即位。宝应元年七月群臣上尊号“宝应元圣文武孝皇帝”大历十四年（779）五月，崩于长安宫中紫宸之内殿。年五十四岁。在帝位十八年，当年十月葬于元陵，在京兆富平县。谥号“睿文孝武皇帝”庙号代宗。在位期间年号有三，一为广德，二为永泰，三为大历。
代宗皇帝的一生，不仅在政治舞台上角逐得胜，在动乱中平判御边，搏击疆场有功，削除专权跋扈的宦官，剪除专擅朝政的权臣，巩固帝位，乱后求治，罪已安民，在政治上。经济上，教育上多所改革，颇见成效，而且在生活上多情，颇具有几分浪漫色彩，并以多情的天子著称于唐代诸帝，他的多情表现在各个方面，可以说是多层次，多方位的。
唐代宗素以宽厚仁孝著称于世，对于有养育之恩的祖父，父亲，舅父等，生前尽孝道，死后永怀念，可谓亲情笃厚。
上元末年，宦官李辅国与张皇后合谋迁太上皇玄宗于西内，太上皇大为气恼，不久病重。当时，肃宗虽泫然泣下，对父皇深表同情，但无可奈何，自己亦因怏怏不乐而身染重病，当时身为太子的代宗，其太子之位面临着严重威胁，自己的前途末卜，但他不顾张皇后，李辅国的淫威，不分黑夜，白天往来奔跑于两宫，侍奉于祖父。父亲病床之侧，躬身药膳，衣不解带者久之。
宝应元年（762年）四月，太上皇崩于神龙殿，肃宗因父皇突然去世，哀慕至极，病情突然加剧，肃宗在病塌之上，命太子承监国，他悲凄流涕从之，张皇后如召其入宫，想图谋联手铲除李辅国。他以父皇病危，经不起震惊，哭泣着婉言拒绝。张皇后便与越王李系密谋于玄武门设伏兵，搞政变，张皇后假以肃宗之命急如太子入宫，予以加害。代宗虽然已得李辅国的密报，深知自己面临的险境，但仍坚持前往宫内应诏，以尽孝道，并说；“主上疾召我，我岂可畏死而不赴乎？！”代宗即位后，对张皇后与李辅国耿耿于怀，因为李辅国和程元振手握禁军，代宗表面尊礼，而内心实欲除之，以报祖父，父亲报害之仇。宝应元年，十月，代宗利用李辅国，程元振两大宦官争权的矛盾，夜间派一名有忠义之勇的武士，窃杀李辅国之首级和一臂而去。代宗将李辅国的另一臂送至泰陵，祭奠祖父，以慰亡灵。
代宗于宝应元年，五月十九日追尊生母吴氏为皇太后，广德元年，正月，代宗接受郭子仪等上表，追谥吴太后这章敬皇后，合葬于肃宗建陵。
大历二年，七月，鱼朝恩投代宗怀念生母所好，在长安通公门外，大兴土木，费逾万亿，兴修章敬寺，主持剃度僧尼千人，以示心诚。七月，代宗从禁内出盂兰赐章敬寺，以求超度亡母，脱离倒悬之苦。
宝应二年，代宗追赠外祖父吴令桂为太尉，任命吴令桂母北，宣城令吴令瑶为开府仪同三司，太子家令，封濮阳郡公，吴令桂另一母弟，中郎将吴令瑜为开府仪同三司，太子谕德，济阳郡公，封元舅，盛王府录事参军吴溆为开府仪同三司，太子詹事，濮阳郡公，后迁鸿胪少卿，金吾将军。代宗另一舅父吴溱与吴溆同日开府，授太子詹事，俱封濮阳郡公。吴溱以兄弟三品，乞授卑官，代宗仍以吴溱为检校太子宾客，兼太子家令，充十王宅使，累转至金吾大将军，因吴溱小心谨慎，智识周敏，特承顾问，殊见委信，经常衔命抚慰方镇骄兵强将，元载舞权弄智，代宗欲绳之以法，恐左右泄露，唯与吴溱密谋图之。
代宗自幼丧母，就养于玄宗设置的百孙院。论其成长过程与外祖父关系不太大，但登帝位之后，怀念生母恩重，故对外祖父家封赐如此之厚，委以重任，信任不疑，当然也与其舅父们忠心耿耿，尽力于唐廷大业，有密不可分的关系。
代宗对曾经教育过他的师，傅，也十分尊重，代宗在做太子时，国子博士张涉为东宫侍读，他即帝们当天晚上第一件事，是召这位老师入禁中，事无大小皆咨询请教，次日，即将张涉安置在翰林院为学士，亲重无比，不久，又拜其为右散骑常侍，仍兼任学士。
肃宗皇帝一共有十四个儿子，代宗为长子，越王李系为次子，建宁王李谈居三，三人皆是皇位的主要竞争对手，而且均有一定的竞争实力，越王李第因为直接参预张皇后发动的政变，加害于代宗，被李辅国和程元振率领的禁军当场捕杀，另当别论。
建宁王李谈曾经因肃宗欲立其为元帅而对代宗的皇储地位形成过威胁，但是，在肃宗偏信张皇后，李辅国谗言，怒易李死之后，代宗对他深表同情。
时隔一年之后，李泌与代宗谈及李谈被谗言所诬害的冤死之情，代宗流涕不已，足见他们兄弟关系笃睦无暇。
代宗即位后，立即下诏，追赠李谈为齐王，大历三年五月，李泌又与代宗谈李谈被诬杀之冤。代宗欲厚加褒赠，李泌请仿玄宗朝追赠岐王李范这惠文太子的前列，代宗却哭泣说：“吾弟首建灵武之议，成中兴之业，歧岂有此功，竭诚忠孝，为奸人所害，向使沿存，朕必以为太弟，今当崇以帝号，成吾夙志，遂追谥李谈为承天皇帝，归葬顺陵，并专下了一道诏令，称颂李谈生前的功德和才能，寄托哀思怀念之深情。
代宗的第一位皇后沈氏，为吴兴人，出身江南太湖流域名门大族，祖辈世代为官，父亲沈易直曾任秘书监，沈氏于玄宗开元末年，以良家女入选东宫，被当时的太子李亨赐于广平王府。安史之乱中，玄宗仓皇离京城南逃，除自己的妃嫔，皇子皇孙及公主之外，其余之人皆被丢弃长安，沈氏被安碌山乱兵拘捕，送往东宫洛阳掖庭，后来李豫任天下兵马元帅，收复洛阳，在皇宫之内重遇沈氏，然后将其暂时安置在洛阳宫中，不久，史思明再陷洛阳，代宗第二次收复洛阳时，沈氏却不知去向，生死不明。
代宗即帝位，即遗使天下，到处寻访沈氏，一直没有找到。
永泰元年，七月，寿州崇尼姑广澄诈称自己为太子生母沈氏，经过审查核实，故太子所居大明宫少阳院的郛母，因此将其鞭杀，后来，代宗又派人继续寻访，仍无任何消息，遂以为沈氏可能已被乱兵所杀伤。
德宗即位，仍执意寻找生母沈氏。
大历三年二月，代宗封后宫独孤氏为贵妃。独孤贵妃的父亲独狐颖任左威卫录事参军，独孤氏以姿色绝美而被选入宫中。不久，独孤氏就专宠后宫，被代宗册封为贵妃。
独孤氏生韩王李迥和华阳公主，华阳公主聪明过人，说话做事因其父皇的喜憎而变，所以代宗对她特别钟爱。
大历九年，华阳公主不幸得病夭亡，代宗悲痛至极。
大历十年，十月，贵妃独孤氏也因病而逝，代宗几乎承受不了这连续发生的不幸而受到沉重的打击。代宗追封独孤氏为皇后，赠谥号贞懿皇后。代宗因悼念不已，故把独孤氏的遗体一直殡于内殿，以便天天探视。直到大历十三年，十月。才安葬于庄陵。
代宗对奶妈在他儿时的哺育之恩，也永不忘怀，为此专下《赠奶婆元氏颖川郡太夫人敕》敕令如下：古者缘情立礼，著慈母之制，盖圣人示德，无不报之以礼，故奶婆元氏，朕在襁褓，受其抚育，推干就湿，慈爱特深，可谓仁人厚惠茂德者矣，可憎颖川郡太夫人。
