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乾隆五十四年（1715），23岁的板桥与同邑徐氏结婚。同年秋季，板桥出游京师，在北京瓮山漱云轩手书小楷欧阳修《秋声赋》并跋。第二年，考取了秀才。 秀才，原本指称“才能秀异之士”。明清时代，专指府学、县学的生员，在地方乡村中，他们代表了知书达礼的读书人。但要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。如果县、府、院三试都录取了，进入府学、州学或县学的，称为进学，通名“生员”，俗称“秀才”。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔，方可参加本届乡试（各省举行的考试，取中者为举人）。得到秀才资格，秀才是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了功名在身，在地方上就能受到一定的尊重，亦有各种特权。譬如：免除差徭，见知县不用下跪，知县不可随意对其用刑，遇公事可禀见知县等等。但是，得到秀才功名的不一定能带来财富。生员资格的秀才是没有俸禄的。秀才是三年两考；丑、末、辰、戌年为岁考，寅、申、巳、亥为科考。 就在这一年，江苏泰州州同、满洲正蓝旗人常建极调任山东泰安府东平州州判，他在陆种园先生的弟子中看中了顾于观，于是便招顾于观为幕友。 板桥在羡慕顾于观泰安之行的同时，又作《贺新郎·送顾万峰之山东常使君幕》词二阕以贺。板桥觉得，值此天下开明，正是仁人志士建功立业的大好时机。同时他也希望能尽快实现自己深情酬国之志，能仁风遍野。 康熙五十七年（1718），因生活所迫，26岁的板桥不得不学着父亲的样“教几个小小蒙童”，从此开始了他的教馆生涯。 教馆，属于私学的一种。有地主、商人设立的家塾，称“坐馆”；有以祠堂、庙宇的地租收入或私人捐款兴办的学塾，称“义学”；有宗族捐助钱财聘师设塾的，称“族塾”，或称“宗塾”；有塾师私人设馆收费教授生徒的，称“门馆”，或“教馆”、“学馆”等。 起初，板桥在兴化竹泓港火君庙开馆授徒，竹泓港位于德胜湖之东，管阮庄之西。这里聚集着郑氏同族十八家。不知是因为板桥不慎得罪了当地的劣绅，还是因为这里的生徒不多。总之，板桥不久便离去而到了真州（今仪征）一个名叫江村的地方入馆。邀请板桥入馆的是一位徽商名叫郑肇新。郑肇新曾在江村接待过石涛。板桥在这里度过了三年时光，“半饥半饱清闲客，无锁无枷自在囚。”他在感到痛苦和羞辱的同时。便经常到村口的一个小酒馆喝酒，末了再给店主打欠条。直到他成名后，店主将板桥“欠酒二两”的欠条裱好，悬挂在店堂以招徕食客。生意从此兴隆。店主是个非常精明的人，他索性又把酒店改名为“欠酒二两”。后来，当板桥回忆起这段往事时，深感辛酸之至：“河桥尚欠年时酒，店壁还留醉后诗。” 板桥离开了江村回到兴化，但为了生计，不得不在兴化东门外文峰塔法轮寺继续设帐授徒。时值岁荒，生徒尽散，到期的借贷无力偿还，就在端午节前，又一次迫使板桥前往焦山躲债…… 康熙六十一年（1722），板桥之父立庵及老师种园先生相继去世，生活上的困顿，加上讨债者不断上门索债。板桥写《七歌》自述遭遇，在结构上，这七首相同：开始两句点明主题，中间六句叙事，最后两句感叹。长歌当哭，一波三折。 为了生计，板桥又来到了灯红酒绿的扬州，他的理想仍然是以学入仕，求取发达。退而求其次，像顾于观那样入幕。 可板桥转念又想：自己作为一介寒士，交接中既无达官，又无显贵，要入幕谈何容易？退而再求其次，便在郡城士子诵读之所书院教授。在当时这种职业颇具地位颇有面子。又因扬州是盐商聚集地，康熙末年，在扬州的富商近百家，盐商开办书院已成风气。扬州书院林立：广储门外有梅花书院，三元坊有安定书院，府东有资政书院，府西有维扬书院，北桥有敬亭书院，北门外有虹桥书院。书院之外，还有很多义学。在董仲舒祠堂附近就有董子义学。但入院的的考试颇为严格，也就是说，不具备一定的资格是不能在书院教授的。板报桥只好望院兴叹。书院的掌院大多为进士出身。比如，浙江海宁人查祥为康熙六十年（1721）进士，江南荆溪人储麟趾为康熙十八年（1679）进士，储大文为康熙六十年（1721）进士。在被延请的教授中，金兆燕著述颇丰；俞升潜是举人出身；王世球系两淮盐运使署中经师；谢溶生乃谢安后裔，工于制艺。 在扬州，官方负责盐务的管理，盐商负责盐务的经营。扬州的盐商们特别喜欢附庸风雅，各自门下都养着一批文士，并且竟相攀比。比如，南河下街的徐赞侯，门客中就有后来修《大清一统志》的齐召南，书法家叶敬，金农。在扬州，最热情好客的当为东关街小玲珑山馆主人马曰琯马曰璐兄弟，“四方之士过之，适馆授餐，终身无倦色。”“落拓扬州一敝裘，绿杨萧寺几淹留。”（郑板桥《大中丞尹年伯赠帛》）当时板桥并未能入馆马氏，而是住进了庙宇。住庙是不必花费银两的，只要你肯为寺庙抄点经卷，时不时还可以得到斋饭。 屋漏偏遇连阴雨，破船偏遇当头浪。就在这一年，板桥的爱子犉儿不幸夭折，他于万分悲痛之中写下了《哭犉儿五首》，读之令人肝肠欲断。 雍正二年（1724），板桥出游江西，于庐山结识了无方上人。雍正三年（1725），板桥得到襄阳知府尹会一和扬州盐商马曰琯的资助，第二次出游京师。入京的目的是在打探仕途方面的消息。又因偶然的机缘，板桥开始与皇室弟子允禧交往。 允禧（1711—1758）：康熙第二十一子，雍正之弟、乾隆叔父。字谦斋，号紫琼道人，又号春浮。雍正八年（1730）二月封贝子，五月进贝勒。雍正十三年（1735）十一月，高宗（弘历）即位，晋慎郡王。官宗室左宗正。与乾隆同岁。《清史稿》说他“诗清秀，尤工画，远希董源，近接文徵明。”沈德潜《清诗别裁集》说他“勤政之暇，礼贤下士。画宗元人，诗宗唐人，品近河间、东平，而多能游艺，又间平所未闻也。” 此次京师之行，郑板桥满怀希望地想在宰辅之地仕进。到头来，依然是满目苍凉，“笔底明珠无处卖”。似乎是本朝天子的不圣明。于是，作为一介狂士的板桥于穷途未路之时伤时骂天。抒发胸中积郁已久的沉闷之气，在《沁园春·恨》词中，终于发出了响遏云天的悲壮的抗议之声！“看蓬门秋草，年年破巷；疏窗细雨，夜夜孤灯。难道天公，还箝恨口，不许长吁一两声？颠狂甚，取乌丝百幅，细写凄清。” 板桥尽管牢骚满腹，但终究还是不能改变命运。雍正六年（1728）春，与陆白义、徐宗于一同来到扬州天宁寺读书。九年（1731），就在板桥将要迎考之际，与他共同生活了14年的妻子徐氏不幸病故，这犹如晴天霹雷，几乎将在贫困中挣扎的板桥击碎。徐氏是一位具有文化的小家碧玉，生有二女一子。板桥所作《七歌》之六追忆了当时的情景，魂牵梦绕，恻恻动人。 到了年关的腊月二十九日，板桥想到来年的迎考，迎考是需要银两的，而现在自己家徒四壁，加上妻亡女幼，更似雪上加霜。无奈之下，他便含羞地给当时的兴化县令汪芳藻献诗《除夕前一日上中尊汪夫子》，诗中备述家中贫困和省试川资无着。“明年又值抡才会，愿向秋风借羽翰。”祈望汪县令能给予资助。汪芳藻除夕见板桥诗,即赠以金。解决了板桥的燃眉之急。后来，此事在兴化被传为美谈。 雍正十年（1732）秋，板桥满怀希望地赶赴金陵乡试。朝廷派遣内阁学士王兰生、翰林院检讨吴大受分别担任正负主考官。乡试后，板桥借机游览了南京名胜古迹，并作《念奴娇·金陵怀古》词十二首。 九月初八日，值乡试发榜之际，板桥却身在杭州，当他接到中举的消息后，便写了一首《得南闱捷音》。喜从天降，悲从中来。悲与欢一齐袭上板桥的心头。板桥曾自述：“四十外乃薄有名。”指的就是这次中举之后的名气。 雍正十二年（1734），42岁的板桥又续娶郭氏为妻。次年冬天，他和全国各地的举子一样赶赴京师，准备参加来年的丙辰科考试。 乾隆元年（1736）二月初六日，朝廷委派保和殿大学士鄂尔泰和文华殿大学士朱轼为会试正考官，吏部左侍郎邵基和工部右侍郎张廷瑑为会试副考官。据史书记载，丙辰科全国应考举子逾7000人。板桥于贡院参加礼部会试，中贡士。五月，又于太和殿前丹墀参加殿试，中第二甲第八十八名。板桥膺登进士后，满心欢喜，遂作《秋葵石笋图》诗以自贺。五月初三日，乾隆下旨，除第一甲三人授职外，另任命64人为翰林院庶吉士，庶吉士实际上就是皇家秘书。另分派52人到各部学习，另委任21人为知县，6人为教职。在这344名进士中，板桥的总排名是第91位，而乾隆一口气就任命了146人，许多第三甲赐同进士出身的都做了官。至此，板桥已经完全处于无奈之中。 从科举制度看，凡中进士者，只能说明是已经具备了官员的身份，但却不是真正意义上的官员。板桥为了能够早日出仕，在京期间，只好硬着头皮写诗，以诗结交京中官员。先后交接了笔帖式禄保、部郎图牧山、中书舍人方超然及国子学正侯嘉璠等，但依然收效不大。板桥感到本年授官已经彻底无望，便与同乡任陈晋一道入顺天学政崔纪文幕府。 乾隆二年（1737），乳母费氏无疾而卒，板桥于悲痛之中作《乳母诗》以尽哀念。到了乾隆六年（1741）九月，机会终于来了，板桥奉吏部之召，入京候补官缺。在京期间，板桥受到了乾隆叔父慎郡王允禧的礼诚款待。《板桥自序》云：“紫琼崖主人极爱惜板桥，尝折简相招，自作骈体五百字以通意，使易十六祖式、傅雯凯亭持以来。至则袒而割肉以相奉，且曰：‘昔太白御手调羹，今板桥亲王割肉，后先之际，何多让焉！’”慎郡王把板桥比作李白，可见他对板桥是何等的器重。
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