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舒伯特的钢琴独奏作品中，最优美纯洁的，便是8首“即兴曲”（impromptus）了。在我们听过的所有的钢琴独奏作品中，最为倾心的，除了肖邦的夜曲外，恐怕就是这些“即兴曲”了。拿来给入门者欣赏最合适，能让他们在接触更复杂的作品前先充分领略钢琴独奏音乐之美。
舒伯特的即兴曲有两组，每组四首，共八首。第一组作品90（D899），第二组作品142（D935），均作于1827年，即作曲家逝世的前一年。富有悲剧意味的是，写于舒伯特30岁的这些东西已经是他的晚期作品了！和舒伯特同期创作的“音乐瞬间”（作品94）一样，它们都是为钢琴写的抒情性短曲，5-10分钟，即兴成分很强，而曲式简单，大都是三段体或变奏曲，不采用较为复杂的奏鸣曲式。正因其旋律抒情、结构简单，也不企图表达什么复杂的内容，把它们当作浪漫小品就行了，不费心思，人人都能接受。
第一组“即兴曲”（作品90）
第1首，c小调即兴曲D899，No.1
很快的中庸快板。这是一首由很短的主题导入，非常自由的变奏曲式乐曲。乐曲由一个全奏和弦开始，马上便引入主题。这个主题非常质朴优美，短小的旋律包含着离调成分。第一变奏（01段02分15秒）以分解和弦的三连音奏出变化了的旋律，在舒缓的分解和弦伴奏下，主旋律变得轻盈剔透，充满了幻想色彩；第二变奏（01段04分13秒）乐曲回到c小调，似乎弥漫了一股黯淡的忧愁，旋律以及和声更加自由地变形，感情趋于强烈，旋律和伴奏的幅度都相应加大；第三变奏（01段06分00秒）为g小调，在十六分音符的分解和弦的伴奏声中，轻轻地奏出装饰过的轻快旋律；（01段06分35秒）音乐再度转入C大调，伴奏也改成三连音，就此进入第四变奏。（01段07分54秒）音乐转入小调，仿佛忧伤突然浮现，最后以絮絮的低语结束全曲。这是一首以舒伯特最得意的，如同泉水涌出不知停止的自由和声构成的即兴乐曲。
第2首，降E大调即兴曲D899，No.2
快板，三部曲式。开始的主题像微波般地流出，由高音部的三连音及低音部律动的音构成，这是最典型的即兴演奏形式。中间部分（02段01分17秒）以颇受喜爱的b小调旋律展开。此乐段可以明显地感受到舒伯特的“柔和和声”的自由创作手法。第一部分再现（02段02分40秒）后，乐曲再度转为b小调的中间部分。尾奏中有中间部分旋律的回想，就因这部分所表现出的魅力，使这首乐曲给人更加深刻的印象。
第3首，降G大调即兴曲D899，No.3
行板，三部曲式。这应该说是一首非常美妙的歌曲，近似女高音音色所表现的悠然自得的旋律，在巧妙的和声伴奏中唱出。中段（03段01分33秒）不是对比部分，旋律仍优美地奏出。第一部分再现（03段03分28秒）后，乐曲缓缓地结束。
被公认为8首即兴曲中最美的一曲，用少见的降G大调写成。由于带有6个降记号的降G大调太麻烦，许多钢琴家干脆把它移调，用常见的G大调演奏。霍罗维兹1953年的录音就是弹G大调，后来他意识到了G大调并非舒伯特的原意，而是后人的篡改，又按照舒伯特的原谱降G大调再录一遍。听着如此意境高绝的音乐，我们只能叹一声“此曲只应天上有”！在如小溪潺潺流水声般的左手连奏琶音伴奏下，一支悠然自得的女高音歌曲缓缓飘来，仿佛一位仙女凌波微步，乘风而来，吟唱着天上美妙的生活。很奇怪，歌曲大师舒伯特却没有把如此适合歌唱的旋律谱成一支艺术歌曲，而是用在了钢琴上，可见他对钢琴是多么情有独钟了。由于此曲的情调太美、太虚幻，每每令听者有懒洋洋的梦幻般感觉，以过去的眼光看，它多半要算靡靡之音了。在舒伯特的作品中，类似的意境还有不少，如技巧艰深的“流浪者幻想曲”中的慢板部分。人们想象中最美的天堂恐怕就是如此吧！
第4首，降E大调即兴曲D899，No.4
稍快板，三部曲式。乐曲以即兴的分解和弦下行开始，先是降a小调，经过多次转调回到降E大调。这一段调性转换巧妙，旋律流畅活泼，颇具青春气息。中段（04段02分12秒）里，十分热情的旋律在升c小调的连续弹奏中奏出，之后转为C大调的热情的旋律。（04段04分12秒）主题再现。
第二组“即兴曲”（作品142）
第1首，f小调即兴曲D935，No.1
中庸的快板，没有展开部的奏鸣曲式。主题呈示后以八度进行反复，随后进入分解和弦，主题在发展中逐渐刚强稳定，坚强有力。第二主题（05段02分50秒）在降A大调中悄悄出现，其性格柔弱，有一股憧憬之美。（05段05分13秒）再现的两个主题加强了幻想和即兴的色彩，轻灵飘逸。乐曲最后再现第一主题并结束。
第2首，降A大调即兴曲D935，No.2
稍快板，三部曲式。与小步舞曲类似，但比小步舞曲更富于感情。主部由舒缓的旋律开始，带有叙事曲般的沉稳冥想风格，一直伴着有微妙变化的和声进行。短小的中段（06段03分22秒）转入降D大调，旋律有了起伏。（06段05分00秒）降A大调的主部极自由地再现。
第3首，降B大调即兴曲D935，No.3
行板，变奏曲式。主题来自舒伯特的音乐剧《罗莎蒙德》中的一首如歌的旋律。第一变奏（07段01分49秒）是相同的降B大调，高音以分解和弦轻快地奏出，旋律中加了附点音符，节奏也有变化，但和声没有变；第二变奏（07段03分29秒）更加强调前面的节奏，旋律更为精致；第三变奏（07段05分00秒）干脆轻快，流畅的三连音代替了分解和弦，调性移至降b小调；第四变奏（07段07分33秒）转调为降E大调，主题旋律完全改变，出现了跳跃音程，随着音乐的发展基本主题变成了流畅的上下飞行的旋律，最后音乐再度返回降B大调并结束。
第4首，f小调即兴曲D935，No.4
谐谑的快板。这是一首轻快的匈牙利风格的乐曲，节奏非常有特点。乐曲采用三部曲式，在旋律性的主题之后，中段（08段01分26秒）由经过句开始，后来出现强拍在第三拍的旋律。（08段04分05秒）主题再现，随后音乐稍微露出一点灰色忧郁，但很快便转入阳光灿烂中并结束。
由于“即兴曲”在技术上并不难，也没有复杂的思想内容，演奏相对容易，唱片版本极多。一般来说，只要是名家的演奏，都不会有什么问题，演绎手法上的差别也不大。《企鹅指南》评为“三星带花”的版本是Philips的布伦德尔版（他共录了3次）。日本《唱片艺术》则推荐DECCA的拉杜·鲁普版，一个柔美细腻到极点而毫无做作之感的版本。除了略缺几分戏剧力量以外，鲁普的版本的确是完美无缺了。值得推荐的还有SONY的佩拉希亚版，乐感纯正，方方面面无可挑剔。Philips为女钢琴家内田光子灌录的CD也是近期呼声很高的佳作，音质逼真得近乎完美。
“即兴曲”的美在很大程度上是直接诉诸感官的，极易被人们接受，无需高深的音乐修养。很难说这样的音乐具有怎样的深度、怎样新颖的手法，但它惊人的美是不容否认的。相形之下，现在的许多作曲家们热衷于复杂繁琐的构思、“语不惊人死不休”的创新技法、回避感情流露的超然冷漠，而其中有多少能象“即兴曲”这样直截了当地打动心灵呢？乍一听，有人会认为它太通俗，其实不然。仔细分析它的调性安排、主题的发展变奏手法，我们不能不佩服舒伯特的匠心。他的转调比贝多芬更大胆、新颖，音乐语言（在有些地方）比贝多芬更简洁，连技术性的经过句也无一不美。最重要是，舒伯特的旋律比贝多芬的美得多。贝多芬不是不想写优美的旋律，只是苦于写不出罢了！象小提琴奏鸣曲“春天”里的旋律已经是贝多芬笔下最美的了，而在舒伯特的笔下，有多少不下于、甚至比“春天”更美的旋律啊！怪不得，老年贝多芬读到舒伯特的乐谱，立刻大呼“天才”。他发现了一个真正能继承他事业的人！音乐史家始终未能考证出这两位大师是否见过面，但在贝多芬的葬礼上，舒伯特举着火把，走在最前列，这却是史有明载之事。虽然上帝没有给他足够的时间来充分发挥其才华，在贝多芬逝世后第二年，他也匆匆辞世，年仅31岁，但正因为他站在“乐圣”贝多芬这位巨人的头顶上，所以，他看得更远，在某些地方，做得比贝多芬更好！
舒伯特常常把歌曲的题材编入器乐中,因此他的器乐曲非常自然,具有歌唱性,像潺潺的溪流那样柔美而流畅。他用这种方法写作钢琴曲,创造了一种他称之为"音乐瞬间"的小品,其实就是后来舒曼、门德尔松、勃拉姆斯等人创作钢琴小品"无词歌"的最早范本。
对于舒伯特这样一位伟大的音乐家，人们常常存有误解，往往给他冠以歌曲之父的美名。实际上这种称谓本身就是错误的，并且掩盖了他作为一个杰出的器乐作曲家的形象。他像许多其他浪漫主义音乐家一样十分着迷于钢琴的特殊魅力，但对这种魅力的陶醉往往影响了他的作品结构——他早期的钢琴奏鸣曲常显得松散和冗长。在贝多芬那里，对钢琴技巧和音响特性的探索并没有影响到作品的结构，钢琴的特性必须符合作品的整体结构；但在舒伯特那里，这种特性本身就成为了结构。他的钢琴奏鸣曲有着许多迷人美丽的乐章，有的极为动人，旋律宽广流畅，极富抒情性，不时也有一些连续紧凑的奏鸣曲式的结构，但乐章之间很少有着紧密的联系，没有主导的统一思想，似乎受到漫无边际、飘逸四散的思绪所支配，显得散漫松弛。不过他的后期钢琴奏鸣曲对此作了很大努力的修正。
舒伯特对钢琴音色、技巧的着迷和对自我情感的放任却十分适合于他为数不少的《即兴曲》和《音乐的瞬间》。这些浪漫主义的新体裁是舒伯特的在音乐体裁上的创举，每一篇都像是一幅风俗画，小巧迷人；又像是诗人内心世界的独白，精致随意。这些作品的随想性、自发性和意想不到的魅力都是浪漫主义的突出要素。这些作品在钢琴文献中的重要性相当于他的艺术歌曲之于声乐文献，成为此后写作亲切的钢琴小品的每一个浪漫派作曲家的楷模。
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