“商人”一词原指一个民族的人，它的来源与我国商朝有着直接关系。
公元前一千多年前，在黄河下游居住着一个古老的部落，这便是古代的商族，他们的祖先叫契。由于契协助大禹治水有功，受封在“商”这个地方（今陕西商县），而后逐渐扩大形成部落。契的六世孙王亥聪明多谋，很会做生意，经常率领奴隶，驾着牛车到黄河北岸去做买卖。
一天，王亥去贩运货物，在途中被狄族易氏袭击了。易氏抢走了货物和随行的奴隶，并杀死了王亥。王亥的儿子甲微，听到父亲被害的消息后，兴兵讨伐易氏，最后终于灭掉了易氏。之后，商的势力扩展到了易水流域。
商朝建立后，商族人开始从事农业生产，其手工业也相当发达。后来，周朝取代了商朝，商族人由统治者变成了周朝的奴隶，生活每况愈下，于是，商族人又纷纷从操旧业——做生意。久而久之，人们便觉得，做买卖的人就是商族人。后来，人们简称商族人为“商人”。
现在，人们称作买卖的人为“商人”，这一称呼一直沿用至今。
