“先生”一词，由来已久，在春秋战国时期就有记载。
在各个历史时期，“先生”一词是称呼不同对象的。如《论语?为政》中有：“有酒食，先生馔。”这里的“先生”指父兄，意思是有酒肴，就孝敬了父兄。《孟子》中有：“先生何为出此言也。”这里的“先生”是指长辈，并且是有学问的人。
到了战国时代，“先生”一词均是称呼有德行的长辈。《国策》中有：“先生坐，何至于此。”
其实在古代，“先生”这个词主要是称呼老师的。第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”注：“先生，老人教学者。”
清初，人们称相国为“老先生”，到了乾隆以后，官场中已少用“老先生”这个称呼了。
辛亥革命后，“老先生”这个称呼又开始盛行。人们彼此见面，对老成的人，都一律称呼为“老先生”。
现在“先生”的用法更为广泛，凡是德高望重的人，都可以被尊称为“先生”。妇女也将自己以及别人的丈夫称为“先生”。
