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中国从夏商周时期就制定了严格的刑罚制度，最基本的是五种，称为“五刑”。早期的奴隶制五刑和后期的封建制五刑有较大的区别。奴隶制五刑在汉文帝之前通行，随后向封建制五刑过渡，封建制五刑在隋唐之后通行。当然，这两种五刑制只是对古代刑法的一种概括，不能完全包纳古代的刑法。
奴隶制五刑，是指墨、劓、剕（刖）、宫、大辟。墨刑，又称黥刑，就是在罪人的面额上或额颊上刺字涂墨，这是最轻的一种刑法。劓刑，即割去受刑人的鼻子。剕刑，也作刖刑，指砍去受刑人的脚趾或脚的重刑。宫刑，又叫腐刑，就是割掉受刑人的生殖器官，男性为去势，女性为幽闭。这是五刑中除死刑以外最重的刑罚，一般适应于较重的犯罪者。大辟，就是死刑的总称。除了砍头，还有车裂（五马分尸）、汤镬（将人煮死）、腰斩、凌迟及弃市等多种死刑的方式。
封建制五刑指笞、杖、徒、流、死，到了隋唐正式成为法定刑罚。笞是笞打，刑具用小荆条拧成，到了清朝则用竹板做成。这种刑一般打臀部。受刑的轻重和行刑人有关，可以徇私舞弊。笞分为五种等级：一十、二十、三十、四十、五十。杖，用粗荆条拧成，也分五等：六十、七十、八十、九十、一百。击打部位是背、臀和腿（唐朝不附加杖刑，而宋朝则加脊杖）。徒，是强制犯人劳役的刑罚。分为五等：一年、一年半、两年、两年半、三年。流，就是将犯人流放到边远地区，不准回乡。隋的流刑分三等：一千里、一千五百里、二千里，分别劳役二年、二年半、三年。唐朝则各加一千里，但劳役时间减少，都是一年。死，就是死刑。隋唐之后一般是两种：绞和斩。宋元明清加上了凌迟。明清又加上了枭首。
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