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四 哈尔滨成为中东铁路中心城市
上文已經說明由于哈爾濱地處中東鐵路東、西幹綫和南部支線交匯點的位置，所以它成為中東鐵路的中心城市。
但是，地處三綫交叉點位置上的不只是哈爾濱，還有双城、宾县、阿城等县城，它们的建城历史都比哈尔滨悠久得多，特别是阿城曾是满族祖地金都，已有上千年的历史了，而哈尔滨当时还只是一个松花江边上人烟稀少仅有稀疏渔猎村落的地方，连小镇都不算不上，“哈尔滨”这个名字是满语晒渔网的意思，而沙俄为什么偏偏选择哈尔滨这样一个地方建设中东铁路的中心城市？
 这是因为沙俄选择中东铁路的中心城市，除了地理位置必须处于东、西干线和南部支线的交叉点以外，还有两个必备的条件：
一是必须建设在松花江边，因为在中東鐵路建成之前运
送修建铁路和建設城市的建筑材料，都要通过松花江水运到达；而且有一條魅力的大江是美化城市的必不可少的条件，在要把哈爾濱建成“東方莫斯科”的俄國人眼里，松花江對哈爾濱，猶如莫斯科運河
 對莫斯科，涅瓦河對聖彼得堡一樣神聖。俄國人有在江上划船、划艇和在江邊野餐、露营的生活習慣，所以位于松花江边的哈尔滨自然入选。
二是必须建设在人烟稀少的地方，这样沙俄可以十分方便地按着莫斯科的模式建设一座新的城市。所以，与哈尔滨相比人口多一些和相对比较繁华的阿城、双城、宾县、呼兰等地反而没有成为中东铁路中心城市的可能。
完全具备这两个条件的唯有哈尔滨。
1896年在《中俄密约》签订之前沙皇就派俄国皇家地理学会工程师阿涅尔特率“考察队”沿松花江流域进行非法地质考察，签约后便成为合法考察了，历时三年，对松花江流域的地理和地质情况有了全面了解，为哈尔滨日后成为中东铁路的中心城市提供了依据。
1898年4月23日，俄国工程师希特洛夫率队到达哈尔滨，住在香坊田家窝棚，为即将到来的筑路工程人员安排住处。这说明俄国人已经决定将哈尔滨作为中东铁路中心城市了。
1898年6月9日，中东铁路副总工程师依格纳齐乌斯和第九段段长希尔科夫率第一批城市建设和筑路人员，乘“布拉戈维申斯克”号轮船抵哈，正式拉开建设哈尔滨的序幕。
哈尔滨的城市建设是沿松花江的东西流向定位的。北岸是风景如画、休闲娱乐的太阳岛；南岸是主城区。主城区由三个区组成。沿松花江边有两个区，以中东铁路过江大桥为界，界西为道里区（最初叫埠头区），界东为道外区（最初叫傅家甸）。在道里和道外区的南端是一条与松花江平行的宛如龙脊的黄土高坡，坡上是南岗区（最初叫秦家岗，俄国人称为新市街）。
其实，这个黄土高坡才是松花江的岸边，坡下的道里区和道外区都是松花江的浅滩。1932年松花江出现百年一遇的洪水时，道里道外两区全部被淹。
1898年俄国人开始建设哈尔滨城市的时候已经考虑到到这个情况，所以他们把城市中心设立在黄土高坡上的南岗区。道外区是中国人聚居的市区，道里区是中国人和俄国人混居的市区，南岗区主要是俄国人聚居的市区。
1897—1898年俄国人刚刚进入哈尔滨的时候，他们落脚在南岗区以南的香坊区，这里虽然有南岗黄土高坡的阻挡，没有松花江水患威胁，但是他们很快发现这里距离松花江边太远，包括不少俄国人都不愿意到香坊那个地方而聚居在道里江边。所以，俄国当局很快决定中心北移到南岗区，他们称为新市街。1898年11月中东铁路局任命列夫捷耶夫为首任城市规划设计师开始设计新市区的城市建设规划。
从这时起，哈尔滨城市建设形成了道里、道外商业区和南岗政治经济文化领事馆区的格局，并且一直延续了一百多年，现在基本上依然如此。（所不同的是，道里区是哈尔滨市的行政中心，南岗区是黑龙江省的行政中心）
随着中东铁路的火车从哈爾濱身边的过江大桥隆隆驶过的時候，这个散居在松花江边的渔民村落，以驚人的速度将周边历史悠久的城镇远远地抛在后边，迅速地崛起成一座現代化城市。
沙皇俄国把1898年定为哈尔滨的建城时间。
与沙俄不同的是，中国把哈尔滨建城时间确定为1905年，这是因为清朝政府从这一年在哈尔滨開始设治，这时的哈尔滨不仅初具现代城市的规模，而且经过1904年的日俄战争，哈尔滨被列強國家确定为国际商埠，打破了沙俄一國垄断的局面而对所有列强国家开放，一時間20多個國家的領事館和外交使團進駐了哈爾濱。
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