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在人类历史上，自从出现商品交换以来，商品的价值形式已经历了四个发展阶段，有四种不同的表现形式。 简单的、个别的或偶然的价值形式 这种价值形式可用如下的等式来表示:2只羊＝1把斧子;或1担谷＝1头牛。这是商品交换处于萌芽阶段的价值表现形式。商品交换最初是在原始公社之间发生的。原始部落都处于自给自足的自然经济，由于自然环境不同，生产条件不同，偶尔会发生互相交换余缺产品的行为。例如，内陆的原始人集团拿粮食同沿海的原始人集团交换食盐，平原地区的原始人集团拿牲畜同山区的原始人集团交换石刀石斧。由于原始公社自给有余的产品不多，原始部落之间的这种商品交换，只是偶然现象。所以，一种商品的价值通过交换从另一种商品上表现出来，也只是偶然发生：1把斧子只是偶然地成为2只羊的交换价值,1头牛只是偶然地成为一担谷的交换价值。 总和的或扩大的价值形式 这种价值形式可用如下的等式来表示：2只羊＝1把斧子,或＝1担谷,或＝1包盐，等等。这一价值形式反映了生产力和社会分工有了发展的条件下日益扩大的商品交换关系。在出现了农业和畜牧业的分离以后，尽管畜牧部落和农业部落基本上仍然是自给自足的自然经济，但由于劳动生产率的提高，自给以后可以用来交换的产品已较前增多。交换成为比较经常的事情，交换的范围也扩大了。一种产品已经不是只能偶然地同另一种产品相交换，而是可以同多种产品相交换了。因此,商品的价值表现扩大了它的范围。2只羊的价值,现在有了1把斧子、1担谷、1包盐等等一系列的交换价值，即一系列的价值形式。 一般价值形式 这一阶段商品交换的特点，就是出现了表现一切商品价值的一般等价物。前两个阶段的商品交换，都是直接的物物交换。一种商品同另一种商品交换，不借助于任何中介物。而到了这第三阶段，一般等价物成了商品交换的中介。一切商品都首先同作为一般等价物的商品发生价值关系，然后借助于一般等价物的中介，完成交换过程。例如，在羊成为一般等价物的情况下,谷物与牛的交换便是通过“1担谷＝2只羊＝1头牛”的形式来实现的。一般等价物出现以后，一切商品的价值都通过它来表现。千千万万种商品的价值，有了一般的即统一的表现形式，因此称做一般价值形式。这一形式的出现，是同人类历史发展过的这样一个阶段联系着的:随着手工业同农业的分离,出现了以交换为目的的商品生产。而商品生产要以商品交换的顺畅进行为条件；商品生产者如果不能顺利地把他的产品交换成生产上必需的各种生产资料和生活上必需的各种消费品，就无法进行再生产。直接的物物交换有很大的局限性。交换双方必须恰巧互相需要对方的产品,交换才能进行,而这样的情况是不容易碰到的。一般等价物便是适应商品交换发展的需要，为着克服直接物物交换的困难而产生的。它的出现，经历了一个漫长的历史过程，标志着商品交换的巨大发展。 货币形式 充当一般等价物的商品往往带有地域性和时间性。在各国历史上，羊、布、贝壳、兽皮、公牛等等都曾充当过一般等价物。一般等价物的地域性和不稳定性，限制了商品交换的发展。商品生产和商品交换的发展，必然要突破一般价值形式的这种局限性。在一个很长的历史过程中，随着商品数量的增加和商品交换的发展，一般等价物的职能逐渐固定在贵金属金、银身上。这种稳定地充当一般等价物的金（或银），便是货币。自从出现了货币,一切商品首先同货币相交换,用货币表现自己的价值，从而就出现了价值的货币形式。它是价值形式发展的最高阶段。
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