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舍利原指佛教祖师释迦摩尼佛，圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。舍利子印度语叫作驮都，也叫设立罗，译成中文叫作灵骨、身骨、遗骨。是一个人往生，经过火化后所留下来的结晶体。不过舍利子跟一般死人的骨头是完全不同的。它的形状千变万化，有圆形、椭圆形，有成莲花形，有的成佛或者菩萨状；它的颜色有白、黑、绿、红等；舍利子有的像珍珠、有的像玛瑙、有的透明，有的光明照人，就像钻石一般。
关于舍利子的由来，历来众说纷纭，莫衷一是。有的学者提出，由于佛门僧人长期都是素食，摄入大量的纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢，极易形成大量的磷酸盐、碳酸盐的形成等。然而这种解释并不完全令人信服。世界上素食主义者成千上万，为何并无舍利子出现？佛门弟子不计其数，为什么不是每个人都有舍利子？舍利子一般超不出以下几种来源：结石、骨头、牙齿、死者携带的随身葬品或人为放入骨灰中的东西。一些学者认为，舍利子可能是一种病理现象，类似胆结石、肾结石之类、这种解释也难圆其说，不少患结石症的病人，死后火化，无一例有舍利子存在，况且出舍利子的高僧生前几乎都是身体健康、安详自在的长寿老人。
按照现在已知的科学，北京研究者魏翼东大胆地分析舍利子的成因，就是把死者放进一个封闭极好的洞穴，或者类似金属棺材、石质棺材之类的器皿中，然后用大火焚烧，保持在1350到1600度的高温，并持续一段时间，随着高温的增加，遗体慢慢变成灰，并融化，遗体中的碳元素经过高温熔化并重新排列最后结晶。这样就变成舍利子了。舍利子的颜色有多种颜色，是因为僧人在生前的环境、饮食等因素不同，在体内积累的体液体质不同，因此舍利子颜色也不太相同。由于僧人的身份高，仪式以及排场很大，耗资不菲，普通人没有这样的财力，而且在古代，中国普通人很少火葬，因此，后世的人不明白舍利子的成因，觉得很神秘，所以供奉起来而已。
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