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选自：《改变大脑的灵性力量：神经学者的科学实证大发现》 作者： 安德鲁·纽柏格&马克·瓦德门 译者：邓伯辰
对多数灵修的底层神经机制做过密切考察后，我们发现，和祷告与静观相关的保健效益，透过与宗教无关的活动也可以达成。在强化大脑的神经功能上，静观修行的确是最佳方法之一，但另外还有七种「方法」，也值得应用到生活中。
锻鍊大脑的第八大法：微笑
即使不愿意，微笑，反覆地微笑，就这个简单的动作，可以使坏心情烟消云散，可以强化大脑的神经力量，对生活维持正面的展望。纵使只是装出来的微笑，别人也会回报以更大的开朗与和善。就我所知，唯一把微笑放进修行的宗教是佛教。举例来说，一行禅师就叫我们修「微笑禅」，日间有空就做。进电梯时微笑，在超市排队时微笑，你会发觉周遭的人都会安静下来。自己的心情会变得更好，同理心油然而生，人们以和善回应。正如一行禅师所写：「人若不会笑，世间无和平。」此外，笑，不分文化，具有神经的感染力，对女性的感染尤胜于男性。
微笑会刺激大脑回路，强化人际互动、同理心与心情。事实上，微笑对大脑具有强大的作用力，使人在看到一张笑脸时会不由自主地觉得安心、安全。相反地，皱眉（或看到皱眉的脸）会激发愤怒、厌恶与嫌恶的感觉。在一项有争议的研究中，将肉毒杆菌注射进皱纹居然可以减缓主观的沮丧感。
锻鍊大脑的第七大法：保持智能的活跃
一个神经元可以和其他数以千计个神经元连接，靠的是树突与轴突，而树突与轴突如果不用就会废掉。智能的与认知的刺激可以强化整个前额叶的神经连结，这又可以改善我们沟通、解决问题以及针对自己行为作理性决策的能力。几乎所有与高龄有关的认知障碍都和前额叶的运作有关，又由于此一部位所拥有的神经元互连多过任何脑叶，因此，锻鍊此一特殊部位的皮质也就变得特别重要。此外，高度灵活的前额叶也有利于饮食、运动与扼止从事有害健康活动的意念。
记忆与记忆术的锻鍊、讲求策略的游戏，如象棋和麻将，以及其他各种视觉的或空间的运动与游戏，都能够显着改善认知功能，对年纪较长的人尤其如此。玩这类游戏愈是认真、频繁，认知功能的收获也就愈大。更重要的是，智能的刺激，几乎不分任何形式，都可以降低愤怒与恐惧的回应倾向。藉由想像甚至可以改善身体的协调性，即使是在心里踩着舞步起舞或挥动高尔夫球杆，都可以使人把动作做得更确实。在达成个人目标上，也是如此。愈是经常想像自己想要的事，完成心愿的可能性就愈高。
每天尽量多花几个小时从事自己想像得到的智能挑战活动，尽可能多解决一些复杂问题，并尽量快速，因为，快速的智能运作有助于保持大脑健康。阅读书籍（小说或非小说均可）或听有声书，看教育或科学电视频道，上一堂课或听一场讲演，参观博物馆，下一盘棋，或写写日记等等，都大有益处。但做数学题目或玩填字游戏则未必有帮助，因为有完成的压力，甚至可能妨碍记忆功能。因此，尽量让自己的智能追求成为享受。另有研究显示，若要神经元与树突保持良好连接，就得多做各种精细而具有挑战性的认知活动。
锻鍊大脑的第六大法：有意识的放松
重复性的、安适而有意义的简单动作可以让人进入深层的放松状态。在我最近的一项研究中，我们发现，数念珠的仪式动作可以降低紧张、压力与焦虑。许多其他宗教修行与灵修也可以镇定心神，恢复大脑的活力，甚至连编织这样的活动都有相同的放松效果。
放松可以阻断大脑释放刺激压力产生的神经化学物质，而在美国，压力正是第一号杀手。降低压力可以减少心脏病、高血压与疼痛。专注于呼吸也可以消除压力，但相较于放松，再多的深呼吸，效果也难望其项背。另外尚有一个法子，可以同时达到放松并提升意识，且看下一项。
锻鍊大脑的第五大法：打呵欠
有没有搞错？！
依我的专业意见，打呵欠才是神经科学中保守得最好的祕密。甚至我的同业，在其他的大学研究静观、放松与减压，也都忽略了此一强化神经的利器。然而，打呵欠数十年来一直应用在声音治疗上，堪称减轻演出焦虑与喉咙紧张的有效方法。
最近几项大脑扫描研究显示，打呵欠可以在大脑某些部位引发独特的神经活动，与社群意识、同理心的产生有着直接的关系。其中的一个部位叫楔前叶，是一个隐藏在顶叶褶皱中的微小结构体。伦敦神经研究院（Institute of Neurology）的研究人员指出，在知觉、反省与记忆提取方面，楔前叶显然扮演一个核心角色。瑜伽呼吸也会刺激楔前叶，这正好说明了一种现象的原因，尽管静观的形式不同，但都有助于自觉的提升。楔前叶也是最不容易受老化相关疾病与注意力缺乏问题影响的部位，因此，刻意打呵欠能强化大脑此一重要部位乃是有可能的。
基于这些理由，我们认为，打呵欠应该可以跟减压训练、认知与记忆增强课程、心理治疗以及观想式的灵修整合。此外，由于楔前叶最近又和大脑中的镜像神经元系统（Mirror-neuron system，此一系统使我们得以和别人的感受与行为产生共鸣）有所连结，换句话说，打呵欠或许还有助于我们强化社群意识、慈悲心，以及与别人有效沟通的能力。
打呵欠使人放松，并带入一种警觉状态，其有效远胜于我所知道的任何观想法门，此外，由于打呵欠对神经具有感染力，因此在群聚场所特别好用。我以前的一个学生，就用打呵欠，在六十秒之内，把一个吵翻了天的董事会带回到秩序井然。怎么可能？因为打呵欠可以使人将自己的行为与他人一致化。
作为一种警觉机制，在怀孕后的二十周内就会开始打呵欠，这有助于调整新生儿的昼夜生理节奏，因此也更加证明打呵欠关系到醒与睡的控管。当人的正常睡眠被打乱时，昼夜生理节奏也就跟着混乱，打呵欠就是在帮助熬夜的夜猫子调整大脑的内在时钟。此外，打呵欠也可以排除飞行的时差效应，以及缓和高海拔所造成的不舒适。
那么，打呵欠能成为这样一种利器，背后的机制又是什么呢？除了活化楔前叶，打呵欠还可以调整大脑的温度与新陈代谢。要保持清醒的警觉，神经需要消耗极大的能量，因此，在演化的阶梯上奋力向上攀爬时，大脑会变得效能较差，打呵欠有可能就是要让过度活跃的哺乳类的大脑冷却下来，特别是前额叶的那一部位。某些人甚至主张，那就是同理心最原始的形式。
我们的忠告很简单。一天尽量多打几次呵欠，醒来时，碰到棘手的问题时，准备就寝时，任何时候觉得生气、焦虑或紧张时。重要谈话之前打个呵欠，应试之前打个呵欠，还有，观想或祷告时也不妨打打呵欠，因为那会提升灵性的体验。
要克服无意识的社会禁忌，有意识的打呵欠并不需要花什么力气与练习，但人们就是不打，不外乎三个藉口：「不想打」、「不累」，以及我自己喜欢说的：「做不到。」怎么会呢？你当然做得到。真要打上一个大呵欠，只要先假装打个六、七次就成了。现在就试试看，按照一般的情形，先来上五个假的，真的呵欠就会出现。但千万不要就此打住，因为，到了第十或第十二个呵欠，你才会真正体会到这个迷人小花招的力量。这时候，双眼润了，鼻子灵了，同时整个人清爽起来，全然放松，高度警醒。这么好的事情，花不到一分钟。万一你发现自己欲罢不能，打个不停——我看过有人一打就是三十分钟——那你才知道自己多久没有好好招呼自己的神经了。 |
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