南刺五加是我国著名的滋补药材。早在汉平帝元始五年<即公元五年>，我国现存医学专著《神农本草经》就已记述它的功能。以后南朝梁代武帝时，陶弘景编写的《本草经集注》中补述了它的效用。到了明朝嘉靖壬子年间〈即公元1552年〉药学家李时珍对它更作了认真研究和高度评价，在他著的《本草纲目》中写道：“宁得一把五加，不用金玉满车”。（这是指的南刺五加，可是以后竟失其传，现在药店用的香五加，不是真正的五加，它是萝摩科的杠柳根皮，不可应用于养蜂业）。记述五加有进饮食、治忘事、强筋骨、治阳萎等功效。至公元1694年，清康熙33年汪昂在他编的《本草备要》中，除充分证明它的根皮有高效之外，还说明过它的茎叶也有些作用。
我国近代药物学者经利彬于1927年在《中国生物学杂志》一卷二期中更认真地分析了它的有效成份有维生素甲、乙及其挥发油等。专志从事40多年五加参研究的湖南临湘蜂学、药学专家李忠谱研究员除进一步分析了它含有多种有价值的酸类及木质素外，还研究证实含有人参同等功效的物质。他考察了我国名为“五加”作为药用的有6科16种，其中名为《刺五加》的有4种，而南刺五加就是刺五加中的具有人参同等功效的一种。他曾在《养蜂通讯》1973年1期中发表过《南刺五加在养蜂业中的应用》一文，以后又作了进一步的研究。原国家商业部医药局286号函件中也赞扬了他的成功。
南刺五加原属五加科，后划归人参科，为落叶灌木、株干有刺，叶互生、五出掌状复叶，有长柄、初夏开伞形小花，浆果为球形或卵形、黑熟，药用其芳香微苦的根皮。以秋后春前采取为宜。叶、茎中的有效成份仅及根皮的1/4，药用鉴别五加至关重要。它与国内广泛应用的萝摩科杠柳皮——香北五加的疗效截然不同。
根据民间传统和临床应用，与人参相比，南刺五加有过之而无不及。它确有宁神益智、养心活血、壮肾健脾、强筋坚骨、保肝益精、祛风利湿等功能。在治疗神经衰弱和不孕症等方面，疗效极为显著。除治疗人病之外，还可应用于养蜂业。对促进蜜蜂采取花蜜、造脾、产浆、抗病和新王婚飞以及产卵、延长蜂命、增强信息素等具有特殊效用。
早在1958年3月22日，经销我国五加的美国法马利公司，在美国法庭上取得裁决胜利的原因，就是我国南刺五加货，与人参成份相同，胜过苏联的劣货。南刺五加的特殊效用正日益引起国内外医药界的重视。
南刺五加的服用有水煎、浸酒和碾粉等几种；水煎法：每天取南刺五加10g，用水煎40min，1日3次，饭前服下。浸酒法：取500g南刺五加，浸泡入2500g白酒中，10天后即可服用，每天服50ml。碾粉服法：将药末盛入胶囊中或在药末中拌和白糖等量，1日3次，每次吞粉5g。南刺五加如与树舌灵芝以3:1同用，效果更好。中成药有片剂、酊剂和糖浆等。
