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周懿王死后，接替他王位的不是他的儿子，而是他的叔叔、周共王的弟弟姬辟方，这就是西周第八代国王周孝王。
按照常理，周懿王病死后理应由太子继位，由于懿王元妃一直没有生育，故未立太子。周懿王曾和元妃商议打算过几年从偏妃的儿子中选一名品德好的过继给元妃，然后立为太子。但这件事还没来得及实施，他便撒手人寰驾鹤归西了。在周懿王偏妃所生的儿子中，姬燮为长子。但这个姬燮自幼娇生惯养，颐指气使，说话做事很不着调，懿王也不喜欢他这个儿子。把一个国家交给这样的活宝去管理，实在不堪设想。朝中大臣也都觉得姬燮不堪重用，他们认为，先王不立姬燮为太子，是因为他少才无德，不具备为王的资格，应该重新推选王族中有德望的人为王。经过商议，大家一致同意推选王叔姬辟方为王。这样，素有远大抱负的姬辟方便轻取王位。原来，姬辟方与周懿王姬囏同龄，叔侄俩都出生在周穆王四十年（甲申，前937）。姬辟方出生时，父亲周穆王已经六十三岁，他的母亲是父亲最为宠爱的少妃，因此父王对他也是十分宠爱。但按当时王位继承的顺序，周穆王做梦也不会想到，他这个最小的儿子竟有机会坐上王位。姬辟方因其谥号孝王，是为周孝王。以庚午年（前891）为周孝王元年。
姬辟方即位后，为了平息西部边患，同时表达周朝不忘被犬戎击败之辱，于周孝王元年命申侯领兵，大举西征。申侯是申国（在今河南南阳市）的国君，他认为出兵征讨犬戎虽然可以报周朝一箭之仇，但仍属于不义之战，战争的结果只能使百姓生灵涂炭，两败俱伤。同时给两国的经济造成重创，遭受巨大损失。所以他虽然受命领兵出征，但内心却是一百个不愿意。申侯不愿出兵西戎，还有一个私人情感方面的原因。他的祖先曾将一个女儿嫁给了西戎的胥轩为妻，后来生了个儿子名叫中橘。中橘继位后，因为母亲的缘故归服了周朝，使周朝西部的边境不受侵犯。如今，申侯又把女儿嫁给了中橘的后人大骆，大骆是西戎的一个部落首领。大骆和申侯女儿生下的儿子叫赢成，也就是申侯的外孙子。所以，他向周孝王建议，如果周孝王能保证让自己的外孙赢成继承大骆的嗣位，他就能保证让西戎人顺服大周，使大周西部边境永远安宁。
申侯为什么提出这样一个建议呢？
原来，大骆庶生的长子叫作赢非子。赢非子从小就喜欢养马，他养的马匹个个精良，人见人爱。有一次他到犬丘（即周王都槐里，位于今陕西省兴平市东南约4公里的阜寨乡）贩马，无意间被刚刚即位的周孝王撞见。周孝王见他精明能干，很是喜欢，便把他留在了王都任主管畜牧的大臣。申侯亲眼看到周孝王对嬴非子的欣赏，担心日后周孝王会让赢非子回国承嗣，与他的外孙赢成争位，故此才有以上建议。说白了，申侯是在假公济私。表面上是在为朝廷出主意，骨子里还是为了自己的外孙争夺王位继承权。周孝王姬辟方当然心知肚明，但他仍然觉得值得一试。如果真如申侯所说，既可以减免士兵和百姓的伤亡，又可以节省军费的开支，何乐而不为呢！所以当即承诺，不会放赢非子回国，也不会支持赢非子回去与申侯的外孙争夺国君之位。于是，申侯便出面与西戎讲和。西戎果然接受了申侯的调解，同意与西周息兵言和，并且表示此后永不侵犯西周边境。就这样，一场一触即发的战争被申侯轻而易举地化解了。
周孝王二年（辛未，前890），西戎遣使入朝，献良马百匹。周孝王十分高兴，重赏了来使，并回赠了许多粮食和布匹等礼物。
西周时，马已成为国家重要的交通工具，无论战时还是和平时期，都需要大量优良健壮的好马。但西周马的发展一直缓慢，许多优质马都靠从外地买进。这次西戎进献的一百匹良马，大部分是母马，为良种马匹的繁育提供了很大的可能。周孝王三年（壬申，前889），姬辟方命赢非子为王室养马，大力发展养马事业。为了发展王朝的马匹，为马匹迅速增长提供广阔的空间，姬辟方让赢非子前往水草丰美的汧（今陕西宝鸡市陇县西南汧山）、渭（今甘肃定西市陇西县西北鸟鼠山）之间。
周孝王六年（乙亥，前886），赢非子为王室养马三年，马群大增，为西周王朝创造了一笔巨大的财富。周孝王姬辟方因为嬴非子养马有功，将他封于秦池（今甘肃天水市张家川回族自治县城南一带），号称秦赢。后来，赢非子一族迅速发展壮大，成为秦国。到战国时期，秦国迅速发展成为战国七雄之首。最后，秦王赢政灭掉其他六国，统一华夏各族，建成了中国历史上第一个封建王朝。这是后话。
令人遗憾的是姬辟方未能看到周朝的复兴和强大，就撒手人寰了。但他为周朝养马，最终成就了秦国的强大，是谁都始料不及的。仅从这个意义上说，他是为秦立国厥功至伟的周王。姬辟方46岁即位，在位执政虚记7年（《西周金文历谱》），卒于周孝王六年（前886），终年约52岁。死后葬在西周孝王陵（埋葬地址不详），尊号周孝王。史书上说“慈惠爱亲曰孝”，故谥号孝王。
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