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在明朝建立之初的二十多年间，明、北元和高丽在东北亚地区进行了数轮博弈，最终，明朝彻底摧毁北元，高丽大将李成桂反叛旧主，建立朝鲜王国，成为大明帝国的藩属，开启了长达五百余年的中朝宗藩关系。
甥舅姻娅关系中的元朝与高丽 在大明帝国建立之初，朝鲜半岛上存在的政权是高丽王国，国王姓王，又称为王氏高丽。高丽王国在公元918年由王建创立，当时中国正处于唐朝崩溃后的五代时期，各路军阀你方唱罢我登场，西北和东北的少数民族政权也频繁南下，即使是宋朝实现了相对统一，但是始终未能恢复汉唐时期的辉煌。在这段时期，高丽先后与辽、金和蒙古接壤，在军事上处于下风。 在元世祖忽必烈统治时期，高丽王国正式成为元帝国的附属国，元朝不仅在朝鲜半岛设征东行中书省，与高丽国王共同管辖国内事务，而且直接控制耽罗，也就是今天的济州岛，在岛上设耽罗军民总管府，驻军很多，还安置了一批流放贵族或重刑犯。
1274年，高丽忠烈王王昛成为忽必烈的驸马，此后历代高丽君主必须都娶蒙古公主为王后，高丽君主必须是蒙古公主的后代，并且必须在元大都依照蒙古族习俗长大成人后，才能返回高丽。在这种安排之下，历代元朝皇帝和高丽国王要么是舅舅和外甥，要么是岳父和女婿，结成了以亲缘为纽带的甥舅姻娅关系。 由于统治者之间的联姻，以及元帝国核心地带——华北和蒙古草原东部——与朝鲜半岛邻近，在近百年的时间里，高丽与元朝联系紧密。元朝的最后一位皇帝元顺帝在幼年时曾经被流放到高丽大青岛（今天韩国的“西海五岛”之一），对高丽王国颇有感情，登基之后宠幸一名来自高丽的宫女，掌权后将其立为皇后，这就是著名的“奇皇后”。
奇皇后颇具野心，不仅在元朝宫廷内部争权夺利，而且纵容家人亲戚在高丽国内耀武扬威，一度想篡夺高丽王位。因此，在元朝末年，高丽与元朝之间的密切关系出现了变化。一方面，高丽国王从地缘政治和传统心态上继续保持对元朝的支持，另一方面，王族开始担忧与元朝的密切关系可能会威胁自身的地位。
左右摇摆的高丽 当大明帝国在南京建立时，已经立国四百余年的高丽王国派遣使者向朱元璋朝贺。1368年，明军占领元大都（今北京），元顺帝北逃元上都（今内蒙古锡林郭勒盟），明军兵锋挺进华北之后，洪武二年（1369年）高丽王国正式向明朝称臣，建立藩属关系。此后，北元拥兵辽东，紧邻高丽，明朝也屡次出兵，双方都对高丽形成较大压力。同时，由于元顺帝与奇皇后的关系，高丽王国内部也分成了“亲元派”和“亲明派”，高丽的对外政策左右摇摆。 明太祖朱元璋对主动投靠的高丽王国十分重视，废除了此前元朝与高丽之间的联姻和民族同化政策，着力打造中朝之间以汉文化礼仪为基础的政治外交关系，将其作为在以中国为中心的朝贡体系内，中国与周边国家关系的典范。 洪武二年八月，朱元璋向高丽国王王颛颁布赐封诏书，诏称： “咨尔高丽国王王颛世守朝鲜，绍前王之令绪，恪尊华夏，为东土之名藩。当四方之既平，尝专使而往报，即陈表贡，备悉衷诚，良由素习于文风，斯克勤修于臣职，允宜嘉尚，是用褒崇。今遣使赍印，仍封为高丽国王，仪制服用，许从本俗。” 同时，明朝向高丽王国赐金印，颁布《大统历》。洪武三年，高丽王国正式使用明朝年号，成为中国颁历授时，藩属尊奉正朔的开始。 然而，高丽此时仍是面服心不服。洪武四年，明军控制辽东，与高丽接壤；五年，明朝发动北伐，准备一举肃清北元残余，高丽则迫不及待地上书朱元璋，要求和明朝一起消灭仍滞留在耽罗的蒙古人，收复济州岛。 结果，明军战事不利，徐达在“岭北之役”（今蒙古国哈尔和林）惨败，数万精锐阵亡，一时间北边震动，元朝中兴的传言甚嚣尘上。高丽国内的“亲元派”死灰复燃，高丽征讨耽罗的计划也被暂停。 虽然明朝在北元那里吃了败仗，但是对付高丽还是绰绰有余，朱元璋要求高丽国王必须在明与元之间二选一，不能继续首鼠两端。最终，高丽国王派兵消灭了耽罗蒙古人，选择站在明朝这一边，但是也彻底激化了与亲元派之间的矛盾，第二年就遇刺身亡。 此后，高丽国内的亲元派与盘踞在金山（今辽宁北部及吉林、内蒙古一带）的北元势力纳哈出相互依托，与明朝关系若即若离，甚至一度恢复了与北元之间的关系。由于明朝南部仍未完全平定，西北战事频仍，高丽也没有彻底决裂，因此朱元璋一时没有对高丽大动干戈，只是拒绝高丽朝贡或者扣押其使者，以待时机。 最终臣服的朝鲜 洪武二十年（1387年），在明军大军压境的逼迫之下，盘踞东北二十余年的纳哈出归降。次年，明朝宣布元朝所有领土全部归明朝所有，在原元朝辽阳行省双城总管府管辖地设置铁岭卫，要求高丽将其在元末趁乱占领的铁岭以北领土归还明朝。心有不满的高丽国王决心出兵进犯辽东，派遣早年从元朝叛归高丽的大将李成桂领兵出征。 常年用兵的李成桂知道明军的厉害，与明朝交恶必然失败，于是，率军走到鸭绿江畔之后毅然回师王京反戈一击，发动政变，掌握政权，并在1392年自立为王。李成桂称王之后，向明朝请赐国号和册封。 “钦蒙圣慈许臣权知国事，仍问国号，臣与国人感喜尤切。臣窃思惟，有国立号诚非小臣所敢擅便。谨将“朝鲜”（箕子所建古国名）、“和宁”（李成桂诞生之地）等号闻达天聪，伏望取自圣裁。” 然而朱元璋对叛元归高丽、又叛高丽自立的李成桂十分不信任，只是称，“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。赐国号为“朝鲜”，批准李成桂改名为“李旦”，但是并没有册封其为朝鲜国王，甚至还经常中断向朝鲜颁历的惯例。不过，“朝鲜”就此得名。
此后，朱元璋在世的十年间，李成桂由于一直没有得到册封，对明朝上书时仍然使用“权知朝鲜国事”。
宗藩关系完全确立 1398年，建文帝刚刚继位，朝鲜国内发生了王权争夺。李成桂的第五子李芳远发动叛乱，逼迫李成桂传位给第三子李芳果，1400年又发动二次叛乱，自立为王。驱逐父兄的李芳远迫切希望获得承认，此时，正值明朝也发生了皇权之争，燕王朱棣在北京起兵靖难之后，居于南京的建文帝意识到朝鲜的重要性，担心李氏支持燕王，因此改变了对朝鲜的态度，明朝关系由此改善。 永乐皇帝继位之后，朝鲜对这个多年来雄踞华北的皇帝颇为忌惮，为了国家利益，主动停用了建文年号，按照朱棣的命令，当年仍以洪武三十五年为纪年。 经此两国国内政权更迭之后，大明帝国和朝鲜王国各取所需，双边关系得到极大改善。从永乐年间开始，明朝每年向朝鲜颁发一册黄绫面的王历《大统历》，一百册民历。王历是明朝亲王的专用历，表明从永乐朝开始，朝鲜国王享受亲王待遇。 至此，大明帝国和朝鲜王国两百余年的宗藩关系完全确立，随后为大清帝国继承，又延续了两百多年，直到甲午战争中国战败于日本，才告终结。 |
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