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早些时候，有报道指出明年将会有一批与3D打印有关的关键专利到期，其中包括了激光烧结（laser sintering）。荷兰3D打印公司Shapeways的设计专家Duann Scott预测高端打印技术将掀起一轮3D打印设备的大爆发，3D打印机的价格会大幅下降。 激光烧结是3D快速成型技术的一种，其以激光为热源，甚至可以实现高熔点金属和陶瓷的黏结。另外它也是一个成本相对较低的3D打印技术，而且打印出来的产品具有很高的分辨率，非常接近上市成品。
不过需要说明的是，采用激光烧结技术的3D打印机属于工业级的产品，跟我们偶尔能看到的桌面式3D打印机是不同的。我们常见的桌面式3D打印机使用的是熔融挤出成型(FDM)技术，一般采用热塑性材料，而激光烧结的3D打印机使用的材料要广泛，包括高熔点的金属。 随着这些专利技术的失效，激光3D打印机的制造成本自然会有所降低。但它们的售价短期内是否会大幅度下降，这并不好说。 可以肯定的是，会有一批人开始研究激光3D打印机，并把产品打造出来。如果他们只打算处理一些低熔点的热塑性材料，可以采用功率相对低一点的小激光，加上密封空间的保障，安全问题并不大。但是如果要做激光烧结3D打印机的话，恐怕会遇到很大的问题：它需要一个足以把金属烧融的高功率激光，随时可以达到上千度的高温，这远比FDM方案要复杂得多，这种工业级的产品不是一般老百姓玩得来的。不管创客们做哪种激光3D打印机，都需要一定的研发时间，并不是一夜之间能弄出来的。 就拿我们熟悉的桌面式3D打印机来说，它们主要采用FDM技术。这种技术专利解禁后，创客们也花费了5年多的时间，才把使用FDM技术的3D打印机的售价从1万多美元拉到现在几千块人民币。
现在普遍的看法是，烧结技术的3D打印机不会很快的降低价格。但是笔者的看法恰恰相反。因为这些观点，普遍是建立在已经掌握了激光烧结技术的几个大厂之间的问题，他们会为了保护自己利润不降价，一如伟哥专利到期了辉瑞也不降价。 但是这种观念忽视了3D打印的新军——中国企业。就烧结技术而言，北航、西北工等科研机构，能打印战斗机、科技的核心部件，根本不是问题。论核心零件，国内同样有大组激光、光韵达这样具有工业级大功率激光技术的企业。并且就在这两天，之前一直否认的光韵达高调宣布进军3D打印产业。
当然，近年来在国内3D打印展会上雄心勃勃的企业可不止这两个实力雄厚的上市公司。与FDM技术不同，烧结金属要考虑的问题会多很多，毕竟那是大功率激光，价格便宜了安全问题才是第一位的，但是没了专利的估计，笔者真的认为国内企业肯定能做出价格低得多的激光烧结3D打印。 因为我们从目前公布的财报看，3D Systems等打印巨头，基本还都处于暴利模式，失去关键的专利保护，也就意味着他们销售产品暴利的终结。用作化工的朋友讲：“3D打印的材料价格也太离谱了，不就PLA么，怎么可能卖的比催化剂都贵？”现在中国企业一旦没有法律后顾之忧，玩价格战可是轻车熟路得很。
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