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动脉粥样硬化（AS）是一类全身性疾病，颈动脉粥样硬化与冠状动脉粥样硬化有着共同的病理生理学基础和危险因素。研究表明，斑块不稳定、破裂及随之出现血栓的形成是心脑血管事件的主要病理生理机制。因此，早期发现动脉硬化病变，探求有效反映斑块不稳定性的检测手段，将有助于预防心脑血管不良事件，降低致残率及致死率。
从262例移植心脏的供体标本上可以发现，13～19岁人群中有17%存在AS，20～29岁者比例上升至37%，而50岁以上人群中高达85%。由此可见，AS呈增龄性增长。年龄越大，发病率越高。
颈动脉粥样硬化属于动脉粥样硬化范畴，斑块形成是粥样硬化的典型标志。由于颈动脉超声的广泛应用，可以发现颈动脉斑块在普通人群中广泛存在。早期发现AS病变，并及时给予干预，将有助于减少心脑血管不良事件。
2012年发表于Atherosclerosis杂志的一项荟萃分析，共纳入11项人口基础研究（54336名患者）和27项诊断队列研究（4878名患者）。
11项人口基础研究均为探讨颈动脉超声对心血管事件预测价值的研究，其中8项研究仅以心肌梗死为唯一终点，其他3项研究终点事件包括心血管死亡、住院及再住院率等。平均随访8年。
从上图的研究结果可以看出，颈动脉斑块预测心血管事件的敏感性达65%，而特异性相对不足（仅为56%），SROC曲线下面积为0.64。
27项冠心病诊断研究对临床怀疑冠心病的人群进行了颈动脉超声检测，随后66%的患者经冠脉造影被证实为冠心病，颈动脉斑块SROC曲线下面积达0.76（如上图所示）。该研究提示，颈动脉斑块对预测心血管事件具有较好的参考价值。
另一项旨在评估无症状性糖尿病患者颈动脉斑块与冠状动脉粥样硬化程度关系的研究，对纳入的248例患者，通过颈动脉超声测量颈动脉内膜-中层厚度（IMT）、检测颈动脉斑块，并进行冠脉CT造影。
研究发现，57例CAC评分>400的冠脉钙化患者中有40例（70%）存在颈动脉斑块；而31例冠脉狭窄>70%的患者中有22例（71%）存在颈动脉斑块。该研究提示，颈动脉斑块的患病率与冠状动脉粥样硬化显著相关；颈动脉斑块的存在，是无症状性糖尿病患者存在严重冠状动脉粥样硬化狭窄的强预测因子（OR=3.5，P=0.003）。
中国慢病前瞻性研究共纳入25000名患者，通过颈动脉超声检测了IMT，并进行斑块评分（用斑块数量和最大斑块体积表示），7年后再次检测颈动脉超声。经线性回归和逻辑回归分析校准了年龄、性别、种族等因素，通过IMT和斑块评分，评估7年间的心血管危险因素和缺血性脑卒中的关系。
从上图的研究结果来看，颈动脉斑块和IMT对缺血性脑卒均具有一定的预测的价值，但颈动脉斑块较IMT更佳，提示通过观察颈动脉斑块的数量和体积，可较好地预测缺血性脑卒中发生的风险。
冠心病患者使用他汀药物使低密度脂蛋白胆固醇（LDL-C）达标后，依然存在心血管剩余风险。一项研究通过颈动脉超声检测IMT和斑块回声，探讨两者对冠脉剩余风险的预测作用。6年的随访结果显示，低回声斑块（不稳定的易损斑块）未来冠脉事件的再发率更高。
PROSPECT研究提示，AS斑块的体积和成分与心血管事件密切相关。2015年发表于JACC上的一项研究也提示，AS斑块的形态和狭窄程度可影响中期事件的发生率。如何提高颈动脉超声对颈动脉斑块成分、形态和狭窄程度的判定，从而提高心脑血管不良事件预测的准确率，成为新近的一个研究热点。
随着三维成像技术的进步，三维超声在颈动脉斑块和颈动脉狭窄的诊断中发挥着重要的作用。三维超声可从不同角度观察斑块整体观及其空间位置关系，直观全面地了解颈动脉斑块的浸润程度、范围以及血管受累情况，易被临床医师所理解。
此外，灰阶中位数技术利用计算机影像处理系统，采用像素分布分析技术对二维超声采集的灰阶图像进行分析，以血液和血管外膜作为参照，对所研究斑块给出定量的GSM值，从而对斑块的回声强度进行定量分析，主要用于评估斑块成分。
系统回顾和基于虚拟组织学血管内超声（VH-IVUS）相关研究的荟萃研究提示，他汀治疗可以显著减少AS斑块的体积，强化他汀治疗与中低强度他汀治疗相比，在逆转斑块体积上作用更为显著。解放军总医院叶平教授进行的REACH研究结果提示，低剂量瑞舒伐他汀（≤20mg/d）可有效降低LDL-C，改善斑块成分，延缓斑块进展。
基于目前现有的循证医学证据，大多数学者认为，对于颈动脉斑块有不稳定倾向或合并较多危险因素的患者应给予治疗，应以LDL-D为干预靶点，他汀是推荐的一线治疗药物。
以上内容根据北汪芳教授《颈动脉粥样硬化需要治疗吗》专家讲座整理
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