元宵节，又称为“上元节”。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。“三元”，都是传统重要的节日。
在西汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（“太一”是主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
唐代元宵节要庆祝三天。唐朝，国力强盛，思想解放，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张灯结彩，人们制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。
明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，元宵节整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。
清代宫廷不再办灯会。但民间又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等内容，节期缩短为三到五天。
自从元宵张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。有的地方叫“花灯节”。因为赏灯是元宵节最重要的内容。
“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后增的一项活动，灯谜最早是由谜语发展而来的，起源于春秋战国时期。它是一种富有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。谜语悬之于灯，供人猜射，开始于南宋。
如今每逢元宵节，各个地方都打出灯谜，希望能喜气洋洋的，平平安安的。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
也称舞龙灯或龙舞。它的起源可以追溯上古时代。传说，早在黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。
踩高跷，是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属中国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。中国最早介绍高跷的是《列子·说符》篇：“宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见其技。
舞狮子是中国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。
划旱船，民间传说是为了纪念治水有功的大禹的。划旱船也称跑旱船，就是在陆地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。有时还另有一男子扮成坐船的船客，搭档着表演，则多半扮成丑角，以各种滑稽的动作来逗观众欢乐。划旱船流行于中国很多地区。
“元宵”作为食品，在中国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品，最早叫“浮元子”后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。
古代有“七祭”，这是其中的两种。祭祀的方法是，把杨树枝插在门户上方，在盛有豆粥的碗里插上一双筷子，或者直接将酒肉放在门前。
简称“送灯”，也称“送花灯”等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照、早生麟子；如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
