·元宵原意为上元节的晚上，主要活动是吃元宵赏月。
元宵，又叫汤圆，是中国古代传统美食之一，属于节日食俗。元宵的做法是以馅为基础，先拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾晒后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米粉，“筛”起来，随着馅料在互相撞击中江米沾到馅料表面变成球状，就成了元宵。北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都均为不同的食品。
元宵，原意为“上元节的晚上”，因正月十五“上元节”主要活动是晚上的吃元宵赏月，后来节日名称也演化为“元宵节”。正月十五闹元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏花灯，猜灯谜，吃元宵，成为世代相沿的习俗。早在汉文帝时期，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
在北方，元宵称为元宵，而在南方元宵则被称为“汤圆”、“圆子”、“浮圆子”、“水圆”。元宵由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称都与“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好期望。吃元宵象征家庭象月圆一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望。
元宵节吃汤圆的习俗源于何时何地，民间说法不一，自古而来流传下来有三大美好传说：
传说一：元宵是楚昭王意欲复兴国家的美食
春秋战国时期，楚昭王在复国归途中经过长江时，看见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，楚昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”
楚昭王听说后，不禁喜出望外。因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，楚昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之，意图国家的复兴。由于于这种美食形状是圆形的，又因始于浮萍果，人们便将这种正月十五吃的美食称为“浮园子”，又叫做“汤圆”。寓意家人团团圆圆、美满吉祥、和睦幸福，受到了人们的欢迎。后来，正月十五吃汤圆渐渐形成了习俗。
传说二：东方朔与元宵姑娘的故事
这个传说与吃元宵的习俗有关：相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。
一天，东方朔出宫在长安的街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安里起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。
汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。
到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
传说三：元宵是从皇宫传到民间的美食
据《古今人物通考》记载，有一次，乾隆皇帝下江南，在村庄里迷路了，肚中又饥又渴，就向一户农家敲门寻些吃的。开门的是位老婆婆，她家里很穷，没啥食材，只有一些糯米粉和黑芝麻，就用糯米粉裹黑芝麻团成圆球，在汤里煮熟给乾隆爷吃。乾隆皇帝吃了大加赞赏，问这是啥好吃的呀？老婆婆看这东西在汤里团团圆圆的，就顺口说这是“汤圆”。第二年元宵节，乾隆皇帝在宫里想念汤圆的味道，就让御厨依样做出来。后来“汤圆”的做法从宫中流向民间，成了元宵节的一道不可缺少的招牌小吃。
关于元宵节吃元宵的最早记载见于宋代。当时称元宵为“浮圆子”、“圆子”、“乳糖元子”和“糖元”。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。因元宵节必食“圆子”，所以人们使用元宵命名之。
宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵；甚至有恐怖色彩，刑狱机构会利用灯饰、图像演绎狱户故事或陈列狱具等。元宵节在宋代发展成最热闹的世俗狂欢节，灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。诗人辛弃疾写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，说的就是宋朝灯节花灯无数，烟花如星雨。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。
汤圆是应时必备的节日食品，当然不可无诗。宋代人也写了一些咏汤圆的诗。南宋女诗人朱淑真就有一首《圆子》诗：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。纵有风流无处说，已输汤饼试何郎。”所谓“鸡头肉”者，形容其嫩也。唐玄宗李隆基就曾赞叹杨贵妃之乳为“新剥鸡头肉”。
南宋文学家周必大也有一首《元宵煮浮圆子》诗：“今夕是何夕,团圆事事同。汤官寻归味,灶婢诧新功。星烂乌云里,珠浮浊水中。岁时编杂咏,附此说家风。”
清代浙派代表诗人符曾的《上元竹枝词》就是一首咏元宵的诗词：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”
据说，清末明初还流传袁世凯和元宵的故事。说的是袁世凯在做了大总统之后心犹未甘，还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼。一日他的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光，因“元宵”与“袁消”谐音，从此袁世凯就给手下的人下了个命令，以后不许再说“元宵”，而只能说“汤圆”。后来有人就此事写了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。
随着时间的推移，如今，元宵节的活动越来越多，除了赏花灯、猜灯谜，不少地方节庆时增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。元宵节这个传承已有两千多年的传统节日，不仅盛行于海峡两岸，就是在海外华人的聚居区也年年欢庆不衰。
