中途岛海战不仅是太平洋战争的转折点，也是一次著名的以少胜多的经典战役范例。此战之后，美日双方的战略攻防发生了转换，出现了有利于盟军的局面。
在偷袭珍珠港事件中，日本海军大将山本五十六是最大的赢家，在东京受到轰炸之后，他向战时大本营提出攻打中途岛。中途岛是美军在太平洋上重要的飞机中继站，美国随时可以命令这里海军基地上的飞机直接打击日本本土。为了避免轰炸东京的事件再次发生，也为了打击美国海军舰队，战时大本营同意了山本五十六的建议，决定引蛇出洞，将其永远消灭在太平洋上。
中途岛因位于北美洲至亚洲的太平洋航线中点而得名，它是美军在太平洋上的重要海空侦察基地。这块海上弹丸之地对于美国人意义重大，一旦中途岛出现危急情况，美军的主力舰队必将出击，这样仍然占据海上军事优势的日本海军就可以与其决一死战。熟悉美国的山本五十六深知美国的战斗实力，他曾对首相近卫文唐说： “凭日本的工业实力，根本不能与美国为敌，同其抗衡，如果非打不可，在开始的当年或一年中可以奋战一番，并有信心争取打胜仗。但战争如果持续下去，以致拖到两年、三年，那就毫无把握了。”也就是说与美国的战斗要速战速决，因此山本五十六始终想以一次大的最后对决来结束与美军的战斗，即使不能取得最后胜利，也可拖延时间使日本获得喘息之机，为将来的谈判争取有利条件。中途岛一战将会是一场最后的赌博，山本五十六把宝部押在上面了。
1942年5月5日，日本战时大本营下令攻占中途岛和阿留申群岛西部岛屿，战斗的主要突击方向为中途岛，阿留申群岛为次要方向。为什么要在进攻中途岛的同时进攻阿留申岛呢?主要目的有两个：一是惑敌，二是以此牵制和分散美国太平洋舰队。参加攻击中途岛的日本舰队分为两个主要部分，即南云忠一率领的由4艘航空母舰加上护卫编队组成的第一机动舰队。攻击中途岛基地的美国守军，随后与山本五十六率领的10艘战列舰组成的主力舰队一起拦截及消灭来援的美国舰队，完成孤立中途岛和摧毁美国太平洋海军力量的使命。此次战役，日本海空军几乎调集了昕能调集到的最大力量，包括40¨0架舰载机、8艘航空母舰、11艘战列舰、65艘驱逐舰、2l艘潜艇等，大有决一死战的架势。
与此尉时，美国人在干什么?自珊瑚海海战后，美国切斯特·尼米兹海军上将清楚地知道此时日本的海上实力仍处于优势地位，他们随时仍可发动一场大的进攻。为了弄清日本人的下一步行动，尼米兹要求美国海军情报局人员夜以继日地截获并破译日军电报密码。5月上旬，在英国及荷兰相关单位的紧密配合下，美海军情报局开始成功解读日本海军主要通信系统JN一25。5月20日，美情报人员截获了日军一份很长的电报，经破译得知日军将要袭击一个代号为“AF方位”的目标。可是AF方位代表的是什么呢?有可能是夏威夷，也有可能是中途岛，这个问题让尼米兹犯了难。一名海军军官想出了一个投石问路的方法，即先在中途岛发送一条假消息密电，以确定AF方位到底是不是中途岛。尼米兹于是下令让情报人员从中途岛向珍珠港发出一封淡水告急要求支援的电报。日本人果然上当，两天后美海军情报局截获到一则JN一25的电报，内容为‘‘AF的淡水供应少得可冷”。这样，美国海军便确定了日本海军将要袭击中途岛的计划。
针对日军计划，尼米兹开始了一系列调兵遣将。最初岛上的守军并不多，至6月初中途岛的美国守军增至3000人，飞机由24架增加到121架。在中途岛外围设立了三道弧形警戒线，数十艘潜艇在不同海域内进行巡逻，侦察机在中途岛以西1670千米上空侦察，以便及时发现日军。除位于太平洋西南方的“企业”号、 “大黄蜂”号航空母舰被紧急召回中途岛外，抢修仅三天的“约克城”号航空母舰也被编人了作战序列。在作战战略上，尼米兹认为首先要解决掉的便是南云忠一的4艘航空母舰，因为以这支航空母舰舰队的实力完全可以摧毁中途岛海、陆、空的防御系统。至于攻击阿留申群岛的日军很明显是在声东击西，这一点日军的情报已经透露得非常清楚。 地点，天气晴朗，有利于空中作战。南云忠一指挥第一波攻击的144架飞机向中途岛扑去。美军侦察机很快发现了它们，并向岛上美军发出战斗警报。迅速升空的美机与曰机在中途岛上空展开了一场激战。之后，第一拨攻击指挥官向南云忠一发去电报说未发现美军舰队的存在，并请求第二拨攻击队继续空袭。此时，尼米兹埋伏在中途岛的舰队收到中途岛被攻击的消息，立即按计划朝曰军航空母舰舰队驶去。
南云忠一见空中的美军飞机渐渐散去，便断定中途岛附近没有美军航空母舰，如果有早就趁航空母舰空虚之际攻来了。于是南云忠一下卸下飞机上原用于攻击美国舰队的鱼雷，改挂炸弹去空袭中途岛。就在日军紧张换弹的时候，南云忠一又收到巡逻机的电报，在中途岛以北发现美国航空母舰编队。惊慌失措的南云忠一再次下达换弹命令，把大部分已经改装上的炸弹再换成鱼雷，此时可用于攻击姜军舰队的只有几十架俯冲式轰炸机，没有战斗机作掩护，就意味着只有被动挨打的分。一时间，南云忠一的第一机动舰乱成一团，海军把刚刚装好的炸弹拆卸下来又换上鱼雷，而拆下来的炸弹来不及入库，甲板上到处是炸弹。返回的第一拨攻击机因为无法降落和再次安装炸弹，只得向北方撤去。如果不是满甲板的炸弹，美国海军也不会占到如此大的便宜。 正当日军航空母舰一片混乱时，美军舰载机出现在其上空，两批先行攻击的鱼雷机并未给南云忠一造成大的伤害，而后来的第三拨俯冲式轰炸机才真正要了他的命。美军轰炸机在云层的掩护下连投连中，炸弹引爆了甲板上四处堆放的炸弹，形成连锁反应，日军4艘航空母舰均在重创之下沉没。更倒霉的是此次战役使日本损失了大部分具有丰富作战经验的航空兵，日军的空中作战能力受到巨大打击。此战中，美军大获全胜。此战之后，日本开始走向衰败之路，从战略进攻转为战略防御。中途岛海战也成为世界军事史上一次以少胜多战役的典范。 | 
