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周人的祖先叫后稷，远在尧舜时期就教万民农耕，是个纯粹的农业部族，活动在今天的山西南部，此后慢慢渡过黄河，向渭水流域发展。到商朝晚期，周部落已在水土丰厚的岐山下强大起来。到季历统治时期，周人已完成对周边戎狄部落的征服，并开始与商人接触，成为商朝名义上的诸侯国。正如当初商人觊觎夏朝一样，羽翼初丰的周人也开始对商朝虎视眈眈。
恰在此时，商朝第二十八任帝武乙到周人的地盘何渭之间狩猎，结果死在那里。商朝可能觉得周人有弑君嫌疑，且武乙狩猎何渭，可能本就有耀兵示威及观察周人实力的目的。因此第二十九任帝太丁即位不久就开始对周人采取行动，他先封季历为西伯，后趁其朝商之际扣留并杀掉，这应该是周人与商朝间第一次交锋。
季历死后，姬昌成为周人的领袖，即周文王。他在位时期，加大了扩充周人实力的步伐，一连串征战使得周人势力已渗透到今天的河南境内，距商朝国都朝歌不过几百里之遥。
姬昌去世后，儿子姬发即位，即周武王，他立即开始积极筹划克商的大业。这时姬发身边人才济济，有曾辅佐姬昌的太公姜尚，姬发的弟弟姬旦（周公）以及毕公、召公等人，这些人成为周商之间交锋的决定性人物。
一天，武王姬发率兵前往孟津，准备渡过黄河，与各路诸侯会师，大军浩浩荡荡，其中一辆车上还载着姬发之父姬昌的牌位。这时，两个老头突然出现，拦住了姬发的马。他们就是历史上大名鼎鼎的“饿死不食周粟”的伯夷、叔齐。两兄弟原本是孤竹国君之子，因不愿继承王位而逃到周地，此刻在姬发的马前，他们质问：父死不葬，反而大兴刀兵，算是孝么？以臣弑君，称得上仁么？然而伯夷叔齐仍没能阻挡周师东进的步伐，两年后，殷商灭亡，姬发建立周朝，伯夷、叔齐耻之，隐遁到首阳山中，采薇为食，最后饿死在那里。姬发到了孟津，史记中说八百诸侯不期而至，万事俱备，只等姬发一声令下，但姬发却说：你们不知道天命，时机还不成熟。然后领着自己的人马回去了。这个戏剧化的结果令人十分困惑，因此史记对于这次劳师远征，也根本没提及伐纣，而是用了“观兵”一词，观兵即显耀武力的意思，意为试探商朝。但是实际上孟津距离朝歌已经十分接近了，在此地会师，如果被帝辛发现，以当时商朝的实力，发兵拒之，周人很可能有来无回。所以兴师动众大老远的到敌人眼皮下面观兵，是不大可能的。所以我认为姬发原本是打算直接与诸侯会师攻打商朝的，但是突然退兵的原因可能有三：最重要的一个原因可能是与诸侯会师后，发现一些有实力的大的方国没有来，史记所说的八百诸侯应该是夸大的说法，武王觉得实力不足，不敢轻动；第二是对商朝军力有所忌惮，此时商朝精锐的军队实力尚存，还没有被东夷耗尽；第三是伯夷叔齐之前的拦阻，可能对武王心理带来负担。综上三点，使得武王孟津临时决定退兵，而被司马迁美化为孟津观兵。
几年之后，商朝军队被东夷消耗殆尽，商朝国内又有微子启等人做内应，姜太公吕尚觉得时机成熟，便告诉武王，纣可伐也。于是姬发遍告诸侯：殷有重罪，不可以不毕伐。姜尚垂钓渭水之阳而遇姬昌时，已有70多岁，姬发伐纣时，已有90高龄。他为姬发出谋划策，在牧野大战中起到了关键的作用。当姬发再次踏上东征之路时，遭遇到了意想不到的凶兆，商周时期打仗前都喜欢先占卜，此次占卜龟甲就显示不吉，正当众人疑惑不前时，突然暴风雨骤至，于是大家都害怕起来。这时姜尚站出来，将龟甲扔在地上说：枯骨朽草知道什么吉凶！不要犹豫，抓紧出兵。力劝之下，姬发出兵东行，据说后来在路上更多的凶兆接连出现：岁星出于东方，正式商朝所在方位，不吉；时有大风雨，一连几日不停；大军到汜，洪水泛滥；大军至怀，大水坏路；至共头山，山石崩裂等等。种种异象使诸侯联军越来越担心，但在姜尚的坚持下，大军始终一路东进。这个事情非常有趣，一向把天命挂在嘴边的周人此时不再顾及天命的强烈暗示，反其道而行。这也揭示了从古至今的帝王对天命的理解，天命在上，却终归要让位于人间君主的选择。天命只不过是君王统治国家，安抚百姓的一种政治手段罢了，天意符合君王心意时，便说是顺应天命，天意违背君王心意时，便说要摒弃迷信，这么看来，天命不过是为了顺应了君主的心意才存在的吧。
第二年，姬发的大军终于到达了商郊牧野，位于今天的河南新乡。周军在牧野摆开架势，姬发用《牧誓》发动战前总动员。此时帝辛军队也紧急在牧野排开，军队人数虽也能与联军抗衡，但大多是临时组织起来的奴隶和俘虏，这些人本就痛恨帝辛，两军激战时，他们都无心恋战，临阵倒戈，本应激烈残酷的战斗变为了一边倒的局面，商军瞬间崩溃，血流漂杵。帝辛走投无路，身披宝衣珠玉，在鹿台之上自焚而死。
牧野之战就此结束，仅半天功夫，姬发终结了商朝的统治。周人用天命之说掩饰了他们获取天下的野心，在三千年前就明白了宣传的重要性，不遗余力地一以贯之，终于把历史弄成了自家族谱。牧野之战后，姬发的大军又进行了一系列战斗，据说灭了上百个国家，最终一跃而成为周天子，封建王朝，开始在周人确立的轨道上循环更替。
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