大报恩寺是中国历史上最为悠久的佛教寺庙，其前身是东吴赤乌年间(238─250年)建造的建初寺，是继洛阳白马寺之后中国的第二座寺庙，也是中国南方建立的第一座佛寺，明清时期成为中国的佛教中心，与灵谷寺、天界寺并称为金陵三大寺。
大报恩寺是明成祖朱棣为纪念其生母碽妃而建，其原址有建于吴赤乌三年(240年)的长干寺及阿育王塔，为江南佛寺之始，明永乐十年(1412年)重建，大报恩寺施工极其考究，完全按照皇宫的标准来营建，金碧辉煌，昼夜通明。
大报恩寺琉璃宝塔高达78.2米，通体用琉璃烧制，自建成至衰毁一直是中国最高的建筑，也是世界建筑史上的奇迹，位列中世纪世界七大奇迹，被当时西方人视为代表中国文化的标志性建筑之一，有"中国之大古董，永乐之大窑器"之誉，被称为"天下第一塔"。2013年5月，被国务院核定公布为全国重点文物保护单位。
2012年11月，大报恩寺作为中国海上丝绸之路项目遗产点之一，列入中国世界文化遗产预备名单。
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