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两亿多年前三叠纪末期大量物种灭绝，造成恐龙主宰地球的时代。那个大灭绝巨变的肇因，依然未明，研究者努力在拼凑出历史的全貌。 欧尔森（Paul Olsen）与肯特（Dennis Kent）不断在迷宫般的小径里找路，反覆对照那天早上购买的军用测量地图，才终于找到地图未标示的小道，带领他们穿越森林，抵达英国威尔斯南部一处荒芜的海岸。 两人在一旁的泥地停车，雨滴开始落下，远处有雷声低鸣，两位地球科学家一面嘀咕抱怨着英国的天气，一面扛起帆布背包，走下湿滑的小路，准备迎接另一个湿冷的午后，继续寻找关于两亿年前的蛛丝马迹，探究为何多数地球生物灭绝，让恐龙接管世界。 人类已清楚知道恐龙当初如何灭绝，墨西哥犹加敦半岛奇克苏陆埔附近一处行星撞击遗迹里，便记录六千五百年前的巨大事件，那导致恐龙时代落幕，哺乳类时代崛起。 欧尔森与肯特均任职于美国哥伦比亚大学的拉蒙-朵荷第地球实验室，长期推测奇克苏陆埔的地球历史可能一再重演，假设在一亿三千五百万年前，可能有 另一颗小行星撞击地球，导致三叠纪后期多数动植物死亡，才让恐龙在之后的侏儸纪时期（距今两亿年前至一亿四千五百万年前）内，不断蔓延全球，发展出巨大的 身躯，主宰整个地球，直至下一次巨大撞击灾害发生。 三叠纪末期必然曾有大事发生，因为在短短几千年的时间，半数已知的生物都在化石记录中消失，两成的海中生物突然不见踪影，包括所有形貌如鳗的锥齿 类动物。陆栖生物绝迹情况更严重，那不仅是地球史上少见的大规模的灭绝事件，由于时代久远，人类所知也最为有限。欧尔森指出，“人类只知道在三叠纪与侏儸 纪之间，确曾发生大规模灭绝事件，无论起因为何，速度必然很快，造成大多数生物来不及适应与演化来回应变化”。 今日多数科学家主张，灭绝事件肇因于盘古大陆开始裂解，引发大量火山活动，连续爆发创造出巨大的“中大西洋岩浆省”，加拿大独立地质学家麦洪 （Gregory McHone）长期研究此事，企图建立具有公信力的模型，说明火山喷发确实导致三叠纪末期的物种灭绝事件，他表示，“当时火山活动规模是人类历史记录的数 千倍”。 冰岛拉奇火山于一七八三年爆发，形成洪流玄武岩，让科学家有机会试想三叠纪末期情况多么恶劣，火山喷出大量硫磺霾雾，让地球温度下降，大片谷物死 亡，人类饥荒严重，麦洪估计造成六百万人丧生。拉奇火山当年仅喷发出十五立方公里的玄武岩，而中大西洋岩浆省的喷发量高达二百万立方公里以上，且期间数次 停歇，大量硫磺霾雾、二氧化碳及甲烷令气温剧烈起伏，海水酸度因而提高，甚至缺氧；闪电大作引燃庞大火势，许多生物无法承受连接而来的变化。 欧尔森与肯特亦认同这项理论的可能性很高，不过这些理论仍未能回答诸多问题，包括为何灭绝现象如此突然，三叠纪末期火山爆发长达数十万年，但依据化石记录，诸多生物似乎是忽然灭绝；蕨类增生又该做何解释？美国东岸三叠纪后期沉积物内，留有大批蕨类孢子化石。 肯特表示，在天灾之后，蕨类通常最先出现，“至少在美国境内，若分析化石记录，约莫在物种大量灭绝之时、洪流玄武岩喷发之前，蕨类数量就突然大增”，至于在世界其他地区的资料中，灭绝现象与最早期玄武岩层重合，年代相隔仅在误差范围内。 肯特指出，“若要解开这个谜团，唯一方式只有尽可能制作精细时间表，收罗全球各地事件的顺序”，欧尔森与肯特为此踏遍全球，包括美国、加拿大、中国、德国、义大利、奥地利、摩洛哥，接着抵达英国威尔斯。 二十多年来，欧尔森都在思索三叠纪末期生物灭绝的原因，但小行星撞击理论的一大缺点在于，直到近期为止，从没有人发现在大绝灭那段时间有灾难撞击 的证据。去年法国与德国合组的研究团队，前往法国西部罗舍舒亚地区，重新判定当地行星撞击遗址的年份，过去估计应发生在距今二亿一千四百万年前，但修正后 为一亿九千九百年前年至二亿三百万年前，与估计二亿一百四十万年前的三叠纪物种灭绝时期有重合。 论文作者亦指出，宽达二公里的小行星撞击地球，秒速超过二十五公里，造成巨大震波，或许能解释英国西部的三叠纪末期石灰岩及页岩上，为何出现不明波纹，这些沉积物年份亦与物种大规模灭绝时间相仿，欧尔森表示，“耳闻此事后，我就认为该到现场仔细观察”。 欧尔森也在威尔斯一步步重建三叠纪世界的样貌，例如猴尾蜥头部像鸟、手臂很长、尾巴有握力，或是貌似鳄鱼的生物爬行时如狗，又或是热带浅海里满是鲨鱼，后来全都突然消失。 欧尔森对这段历史的兴趣源于一九六八年，当时他年仅十四岁，居住于美国纽泽西州，听说附近采石场发现恐龙足迹，便和同学骑着单车前往，发现四处散落着化石。 进入中学二年级，他们已收集到数千件爬虫类化石与足迹，横跨三叠纪晚期至侏儸纪早期，因为热爱研究化石，当得知采石场即将出售，改建为住宅区，这两名青少年还发起社会运动反对。 两人不久后接到《生活》杂志电话采访，亦吸引全国目光，欧尔森甚至将令人生畏的三趾恐龙足迹制成模型，寄给时任美国总统的尼克森（Richard Nixon）。 这些大胆行径使他名声大噪，最后保住了砂石场，足迹模型至今也留存在尼克森总统图书馆中。 欧尔森与肯特如今前往英国威尔斯，也同样不脱当年的学生气息，两人会在十字路口争论方向，到超市买塑胶袋装石块样本，使用自行改造、装电池的钻头采取重要地层样本，甚至因为回到民宿时满脚泥泞，遭到女主人怒斥。 两位科学家在威尔斯不畏雷雨，直接着手工作，欧尔森走到悬崖底部，指着及腰的石灰岩层表示，“这里就是生物灭绝的界线”，寻常民众根本看不出端 倪，只不过是另一条石灰岩层，不时有紫色小花点缀，但若仔细检视，就会看到填满砂子的裂痕，以及各种形状不规则的沉淀物，可能是海啸或大地震所致。 欧尔森指出，英国各地三叠纪晚期地层都有个共通的倾斜角度，仿佛源头是来自法国罗舍舒亚。 罗舍舒亚陨石坑形成那天，附近区域必然深受震撼，研究人员估计，当时地震规模最高达十一点五，是人类历史最大地震的百倍。 伦敦帝国学院地球科学家科林斯（Gareth Collins）估计，当时地震是很剧烈，但规模可能没那么大，他和美国普渡大学研究人员研发一套网路计算程式，模拟行星撞击的效应，估算出相当于一兆吨 黄色炸药的撞击力道后，威尔斯地区会发生什么情况，纵然罗舍舒亚与威尔斯相距六百公里以上，当地也会遭遇如飓风等级的强风及大量落石。 那些落石或许带有当时的化学特征，并且留存在沉积层内，英国牛津大学的赫塞波（Stratigrapher Stephen Hesselbo）与阿默尔（Ken Amor）此次也前往威尔斯，与欧尔森及肯特一同采集样本，以大型光谱仪进行分析，会测量铬同位素，并寻找陨石特有的化学元素。欧尔森会把样本送至另一座 实验室，搜寻其他能证明陨石撞击的迹证。 若能在威尔斯及其他地区的三叠纪末期岩层内，侦测到来自外太空的化学元素，将是首次确切证明了陨石撞击与物种灭绝的关联。但两者时间纵然有巧合，也无法证明陨石撞击即为物种灭绝起因，欧尔森表示，“也许两件事同时出现，彼此却没有因果关系”。 况且单凭罗舍舒亚陨石坑当初的撞击力道，恐怕也不足以造成全球生物大量灭绝，这个宽度二十五公里的陨石坑，原本也许有四十至五十公里，但相较于墨 西哥奇克苏陆埔一处宽一百八十公里的陨石坑，只是小巫见大巫，科林斯指出，“据我们估计，罗舍舒亚对全球环境影响程度其实很小”。 欧尔森表示，目前要确切判断罗舍舒亚陨石撞击事件对地球的影响层面，尚且言之过早，还需要自世界各地收集更多三叠纪末期遗址的资料。光是今年，他 已跨海三次，前往英国及摩洛哥收集样本，不只寻找沉积层里的星际撞击迹证，还要搜寻其他迹象，例如其他化学元素，能够串连物种灭绝与中大西洋岩浆省之间的 关系。欧尔森指出，这些资料都将帮助研究团队，辨别世界各地事件的相对时序，重建历史经过与生物反应的全貌。 他认为在历史洪流之中，罗舍舒亚或许只是“其中一个碎片”，或许当时前后另有多颗陨石撞击，但罗舍舒亚是连续火山爆发后，压垮生物圈最后一根稻草；但也可能先发生陨石撞击事件，重挫生态系统后，继而发生火山爆发，生物锐减。 在威尔斯湿冷天气完成一天工作后，欧尔森表示，要找到解答仍需时间，“一切没有捷径，但我相信人类终能拼凑出图像，了解远古时间发生的事件与原因”。 |
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