云南地处中国的西南边陲，几千年来在以中原为主体的华夏文明中，云南大多数时候就是一块化外之地、蛮夷之邦。甚至不少人对云南最初的印象不过是《天龙八部》中的大理段氏，《鹿鼎记》中的平西王吴三桂。 其实，真正的云南并非如此，哪怕是在遥远的古代，在这块偏远的“莽荒”中，也曾崛起过很多古老而辉煌的文明。
古滇王国 
 大约两千多年前的战国时期，滇池沿岸便出现了一个古老的王国，它就是与楼兰古国、夜郎古国并称为中国“三大神秘古国”的古滇国。古滇国人主要由越系族人和濮人组成，从今晋宁石寨山和江川李家山滇墓中出土的滇国器物特别是青铜贮贝器上的立雕可以看出，这是一个有着高度青铜文明、注重耕祀、战争频繁的奴隶制王国。
司马迁在《史记》中称古滇国为“滇”，正所谓“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大。”汉武帝元封二年(前109年)时，滇国归降西汉，滇王被赐予'滇王之印'，并允许滇王继续管理他的臣民。然而至此之后，古滇国在中原的史料中便销声匿迹，其臣民何去何从鲜为人知。但无外乎就是随着汉族和其他少数民族的涌入，滇人一部分被融合，一部分南迁，传闻今天的花腰傣便是南迁途中的一支。 这里不妨提一下“庄蹻入滇”，以前一种普遍的说法是楚人庄蹻开滇，拉开古滇文明序幕。然而实际的情况是在庄蹻入滇求援时，古滇早已有了自己的文明，并且所谓的楚国先进文化也并未在古滇留下多少痕迹。汉本位思想在记载边地和少数民族历史时往往并不那么实在。
哀牢古国 
大约和古滇国同时期，云南还有一个古老而神秘的“哀牢国”。古滇之西为洱海之畔的昆明，昆明之西的怒江-澜沧江流域便是哀牢古国，即“达光王国”，汉史就把达光王国称作“哀牢国”是因为最早与汉朝接触时达光王国的国王叫“哀牢”。此外，《史记·大宛列传》中记载汉使闻昆明西千余里，有乘象国，曰滇越。滇越与哀牢很显然是有重复性的，或被认为是两个国度，或谈哀牢避滇越，谈滇越避哀牢。但从现有史料看，滇越应该就是哀牢国，准确的讲滇越是属于哀牢国的一部分。 哀牢国为傣族先民建立的部落联盟国，开国之王为九隆，大约形成于战国中前期，直至公元69年哀牢王柳貌归附东汉且其地设为永昌郡，总共历时四百多年。哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方里，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓，中心为今保山地区。哀牢国土地肥沃，水源充沛，气候宜人，宜五谷蚕桑，其出产的桐华布和兰干细布远销南亚中东，号称“东方一绝”。此外，哀牢国还出产黄金、翡翠、琥珀和玛瑙以及铜、铁、铅、锡等矿产，当地的孔雀、犀牛、大象等动物也是闻名遐迩。 
哀牢王柳貌 九隆的传说 《后汉书·西南夷传》和《华阳国志》中对哀牢国的开国之主九隆有一番特别的介绍。相传哀牢夷者有一女名曰沙壹，居于哀牢山。尝捕鱼水中，触沈（沉）木有感而怀孕，十月后生下十个男孩。后沈木化为龙，出水上，沙壹忽闻龙语曰：“若为我生子，今悉何在”其中九个男孩看见龙吓跑了，唯独最小的一个没走，背龙而坐，龙亲昵舐之。沙壹的语言中，谓背为九，谓坐为隆，于是为这个孩子取名九隆。九隆长大后，诸兄以九隆能为父所舐而黠，遂共推之为王。随后九隆之名代代相传，后世滇西多个民族的人都习惯性地将九隆作为本族之先祖，并流传有各自的传说。 看完这个传说，突然想起“附宝见电光绕北斗而坠生轩辕；简狄吞玄鸟之卵而生契；姜嫄踏巨人足迹而生稷。”这些相似的说法其实就告诉了我们那是个只知其母不知其父的母系社会。
句町古国 
同样，战国秦汉时期在今滇黔桂交界地区还有一个很重要却鲜被提及的古国句町（qú dīng），又作?町。《华阳国志· 南中志》云：“句町县， 故句町王国名也。其置自濮，王姓毋，汉时受封至今。”简单讲就是句町是一个濮人所建的王国，“町”字有红、血亲或联盟的含义。 汉武帝元鼎6年（公元前111年）句町归附汉朝，汉昭帝始元5年（前82年）时句町族首领亡波因协助平定姑缯、叶榆的反叛有功而被封为“句町王”，享受着国县并置的特殊待遇。凭此优势，句町的势力迅速发展，到西汉末年，句町国继滇国、夜郎国后成为横跨桂西、云贵高原前沿的文明古国，其辖区范围包括今云南东南部、贵州西南部，广西西部即右江上游、交趾（今越南）北部较为广大的地区。 这里简单讲下句町的濮人。其实在很早前，句町国所在地的居民并非濮人，而是越系的土著，直到战国时期，濮人受楚国压迫由今湖南湖北西部地区西迁，其中一支就来到了句町并建立了王国。这部分濮人后来发展为今天的布依族和壮族。
南诏国 南诏（738年-902年）是由蒙舍诏首领皮罗阁在738年建立的以乌蛮蒙姓为国王，白蛮大姓为辅佐的奴隶制政权，国境包括今日云南全境及贵州、四川、西藏、越南、缅甸的部份国土。902年，郑买嗣起兵灭亡南诏，建立大长和国。 谈南诏，不妨先从三国说起，诸葛亮七擒孟获的故事想必大家都耳熟能详。诸葛亮南征后，采取以夷制夷的政策，收用当地豪酋大姓，建宁郡爨习，朱提郡孟琰、孟获都被用作官属。这些大姓统称为爨氏，习惯分为东爨乌蛮和西爨白蛮，其中乌蛮为昆明等民族融合后的后裔，以畜牧为主，语言不以汉族通；白蛮则为僰人后裔以及早先迁入汉族的后裔，耕田养蚕，各方面和汉族相近。自东晋咸康五年（339）开始，爨氏脱离晋的统治，拉开了独霸南中四百多年的局面。 唐初洱海地区出现了六个势力强盛的小邦国，分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏，皆为乌蛮或白蛮。其中乌蛮属的蒙舍诏在诸诏之南，称为“南诏”。唐贞观二十三年（649），南诏第一代国王细奴逻当上了蒙舍诏诏主，在唐与吐蕃的选择上，南诏一边倒地投入了大唐的怀抱。至唐开元二十六年（738），第四代蒙舍诏诏主皮逻阁在唐朝的支持下统一了六诏，进爵云南王，建立南诏国，次年迁都太和城（大理）。南诏建国后，不仅结束了爨氏对南中的统治，其势力也逐步扩张，甚至在天宝年间将前来征伐的唐军“拖入泥沼”，再加上安史之乱，唐朝由此走向衰落。 南诏可以说是云南地区第一个统一的王朝，也是最强大的王朝，最强盛之时甚至可以同大唐帝国、阿拉伯帝国、东罗马拜占庭帝国、吐蕃等国并列世界之林。当然，南诏和吐蕃还是属于中华民族的势力范围的。
大理国 大理国（937年－1254年）是宋代由白蛮人段思平建立的“白蛮”为王室，“乌蛮”为主体民族的少数民族联合政权。受影视剧、旅游等影响，大理国也是最知名的云南古代王国。 自郑买嗣灭南诏建大长和国，云南这块土地上又先后经历了赵善政所建的大天兴，杨干贞所建的大义宁。直至公元937年，通海节度段思平灭大义宁建国，定都羊苴咩城（今云南大理太和村），改国号大理，并承袭了南诏以来的疆界。此外，又因自南诏时传入云南的佛教在大理国举国尊崇，大理国又被称为妙香国。 大理国时期，积极推行汉文化，并与宋朝交往密切，关系和睦，经济文化发展迅速，是古代云南社会发展的一个重要阶段。不过段氏的统治在中后期逐渐被高氏架空，上治元年（1094年），高升泰便废段正明自立为帝，改国号为大中国。后由于云南诸部的反对，1095年高升泰临终前又归政于段正淳，史称后理国，但高氏仍旧执掌大理国重权。1253年，忽必烈“革囊渡江”征云南，大理国最终兵败，大片领土被占领。1254年，出逃的大理国王段兴智于善阐（今昆明）被俘，大理国正式灭亡。 自大理国灭亡，元朝在云南设立行中书省后，云南地区便一直隶属于中原王朝的行政区划，再也没有真正产生过独立王国。
除了上述五个大的古国以外，云南地区南宋时在滇东还有个自杞国，今滇缅一带也曾出现过先后两个果占壁王国。无论这些国度是大是小，延续是长是短，也都是云南灿烂历史的重要组成部分。
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