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刘知远这个牧马卒出身的狡黠的节度使，又是怎样一步一步爬上后汉皇帝宝座的呢？我们还是先从后晋天福六年（公元941年）说起。这一年，成德（治所在今河北正定）军节度使安重荣，旗帜鲜明地反对石敬瑭奴颜卑膝的投降政策，痛斥他饮鸩止渴的卖国行径并驱逐境内的契丹人。石敬瑭以防范安重荣为借口，将刘知远调到魏州（今河北大名东北）任职，实际是把他逐出京城。第二年，又将他调到河东（今山西一带）任节度使，并且免除了他担任的汴梁禁军统帅的职务，让杜重威接替了他。 刘知远知道石敬瑭开始猜忌他了，到了河东，他也就开始专心经营河东这块地盘，为以后做打算。为收拢河东地区的民心，刘知远安顿好之后，立刻派人把当年因马踏庄稼而打他的寺院僧人请到自己府上，热情安慰并招待了一番，感动得这些僧人热泪直流。从此，刘知远有度量、讲仁义的美名传遍了河东。为了对付契丹人，他还策动契丹境内的吐谷浑部族归顺河东，然后请求朝廷任命吐谷浑部的首领白承福为大同节度使，将其骑兵收归自己手下。 石敬瑭当了契丹主耶律德光七年的儿皇帝，于后晋天福七年（公元942年）死去。养子石重贵即位，史称后晋出帝，刘知远被迁升为检校太师，进位中书令。刘知远在河东一心一意地经营自己的独立王国，同时，密切注视着后晋朝廷政治形势的变化。 石重贵继位后，侍卫亲军都指挥使景延广把持了朝政，对契丹人的态度强硬起来。虽然这做法与刘知远的想法很接近，但刘知远并没有和景延广联合，他知道契丹主决不会善罢甘休，也看出来后晋和契丹早晚会发生战争。因此，他躲在一旁静观其变，更加注意保存和发展自己的实力了。 后晋开运元年（公元944年），契丹主耶律德光率军南下，讨伐石重贵。刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口（今山西忻州）大破契丹军，连续升迁为太原王、北平王。后来又在朔州阳武谷（今山西朔县东北）再破契丹。刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业。由于他的势力日益强大，石重贵有所猜忌，刘知远也有所察觉。因此，在后晋与契丹随后的两次大战中，他都没有派兵相救，而是坐收渔利，最后，把打散的几千名后晋士兵收入自己部下。 由于长期不断地经营，河东的军事能力日益增强，经济实力也迅速壮大，刘知远开始寻找时机争霸中原了。当契丹人再次进攻中原时，刘知远对后晋朝廷的诏命总是貌合神离，一方面不服调遣，作战中逗留不进；另一方面也主动出击一下，以显示自己的实力，好让朝廷与契丹都不敢小觑自己。刘知远认为：契丹乃游牧部族，贪残且不得人心，加上中原人民的不断反抗，不会久居不退，而石敬瑭对他有知遇之恩，他曾表示“予未忍忘晋”，马上就与后晋朝廷反目，又显得不“仁”不“义”，还需要等待时机。 后晋开运四年十二月十七日（公元947年1月11日），耶律德光率契丹军队大举南进，攻入汴梁，石重贵投降，后晋灭亡。次年正月，契丹主耶律德光在汴梁称帝，国号“大辽”。契丹称辽后，刘知远派王峻去汴梁，给耶律德光进奉三表：一曰：祝贺耶律德光占领汴梁；二曰：由于太原一带各民族杂居，加上领兵驻守离不开，所以自己不能亲自去拜见；第三则狡黠地说：已为耶律德光准备了贡物，但契丹的军队从土门（今河北获鹿）进入了河东境内驻守，挡住了到汴梁的去路，一旦耶律德光召回军队，道路疏通了再将贡物进奉。其实刘知远是以祝贺胜利为名，到汴梁察看形势，以求对策。耶律德光也知道刘知远的真实用心，可他无力对付河东，中原军民的反抗就够他应付的了。但他对刘知远上表祝贺还是很高兴的，毕竟刘知远是后晋最大的地方势力。因此，耶律德光也做了做表面文章，回信称刘知远为“儿”，还赐一个木拐让王峻带给他。木拐在契丹象征着一种极高的荣誉，王峻拿着木拐回去的时候，沿途的契丹人见了纷纷让路，就像看到耶律德光一样。 实际上，刘知远这么做，也是做做样子。当有的将领劝他在河东即位称帝，再进兵汴梁，赶走契丹人时，他分析当时形势，说：“用兵要看形势，有缓有急，随机应变。现在契丹人刚刚收降了后晋十万军队，固守在京城汴梁，如果没有什么大的变故，怎能轻易用兵，以卵击石呢？我看契丹的目的只不过是贪图财物而已，财物搜刮够了他们必然会北撤。况且现在冰雪已经开始融化，契丹人不习惯中原的温暖气候，更不会久留，等他们将要北撤的时候，我们再进兵，那时就万无一失了。”他还认为：“后晋藩镇纷纷降辽，也是暂时的假降。他们当中有的拒绝与辽军交往，有的斩杀辽使，但其中并没有谋取中原的豪强之辈。而南唐以恢复祖业为口实，也不曾设想谋取中原。等待契丹人北去，再出兵收取天下，可以一举成功。” 刘知远确实分析得很透彻，也很准确，有伺机而动，恢复中原的志向。于是，他一方面与契丹虚以委蛇，奉表称臣；另一方面广募士卒，养精蓄锐，加紧称帝的准备。 后晋开运四年二月，刘知远手下的将士们纷纷劝他称帝，刘知远表面上说他不想当皇帝，甚至在将士们喊他“万岁”时还让人去制止，说：“契丹势力还很强大，我军军威也没有扬名天下。”这时，大将郭威劝说他：“现在远近之心，都不谋而同，将军称帝是天意。如果将军不趁势取之，只管谦逊，恐怕会使人心离散，万一有人先行称帝，那就很被动了”。郭威说话很有道理，刘知远便很爽朗地接受了劝其称帝的建议。 后晋开运四年二月十五日，刘知远在太原正式建国称帝，为了收取中原军心和民心，他宣布仍然延用后晋石敬瑭的国号和年号。接着，刘知远又下诏禁止为契丹人搜括钱帛；慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；将诸道的契丹人一律处死等等。这些措施意在振奋人心，争取后晋旧臣的投诚归附，为顺利称帝铺平道路。 刘知远称帝之后，立即下令清除境内的契丹势力。当时，中原各地的军民已经开始反抗契丹，起义不断，刘知远的称帝和对契丹宣战，对中原反抗契丹人的行动起到了极大的推进作用。在中原人民的大力反抗下，耶律德光担心无法回到契丹老家，便留下他的舅舅汴州宣武军节度使萧翰看守汴梁，自己则以不服中原水土，回辽国探亲为名，匆忙北归。而萧翰和耶律德光一样，也害怕中原军民的反抗，他见局势无法收拾，特别是听说刘知远从太原发兵南下时，更是心慌意乱，急忙将后唐明宗李嗣源的儿子李从益从洛阳强拉过来做个傀儡皇帝，以应付局势，自己也仓皇北上，逃回了辽国。 对于契丹人扶持的临时皇帝李从益母子的处理问题上，刘知远却露出了残忍的本性。李从益是迫不得已被契丹人拉出来做临时皇帝的，他的母亲王太妃知道情况后，就觉得要有灾难了。等萧翰离开汴梁后，王太妃马上就让属下早点去迎接新主刘知远，但刘知远仍没有放过他们母子。就在刘知远进入汴梁之前，他从洛阳派人来将李从益孤儿寡母杀害了。
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