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贾环和探春都是赵姨娘所生的，但他们的才具，贾府各色人士对他们的评价简直是云泥之别。贾环是扶不起的烂牛屎，猥琐狭隘小气，连丫鬟莺儿都瞧不起他；探春文采飞扬、见识不凡、精明能干，“才自清明志自高”是对她精当的评价。凤姐赞叹她说“好！好！好个三姑娘。我说不错”。
一母所生差别如此之大，乍看起来有点匪夷所思，但仔细分析起来，这姐弟二人有很多的相同之处，只是表现形式略有不同罢了。
他们两人最大的共同点就是都为小妾所生。中国的纳妾制度和伊斯兰教义允许的一夫多妻制形同而实不同。形式上都是一个男人和多个性伴侣合法地生活在同一家庭。但伊斯兰世界，几个妻子不论年龄和结婚的早晚，都有妻子的法律地位，如对财产、子女拥有的权利。而中国一直是一夫一妻制，妾仅仅是男人的性工具和生育机器。《礼记》里说道：“妾合买者，以其贱同于公物也。”纳妾，和用钱买来的牛马没什么区别，妾再美丽、再得丈夫的宠爱，是不能做正儿八经的妻子的，否则有干礼法。那种娥皇、女英同时为妻的传说只能在氏族社会末期、礼法还未完备时才可能发生。这一点《红楼梦》中多有提及，袭人为了规劝宝玉说母兄要为自己赎身，已经离不开这位花姑娘的宝玉为了挽留袭人，答应她三个条件。袭人说：“你要果然都依了，就拿八人轿也抬不出我去了。”宝玉的回答是：“你这里长远了，不怕没八人轿你坐。”
宝玉这在偷换概念。袭人所说的八人轿抬不走比喻自己的死心塌地，而宝玉的八人轿则指迎娶新娘时的轿子。袭人是何等聪明的人，冷笑道：“这我可不稀罕的！有那个福气，没有那个道理，纵坐了也没趣儿。”袭人不是真的不稀罕做大老婆，而是她有自知之明，丫鬟只可能收到房里做妾，没有做夫人的道理。甭说宝玉和袭人只有云雨之欢还没有正式圆房，就算宣布正式纳为小妾，只要宝玉没迎娶宝姐姐，他还是个未婚青年。
妾混得再好也是个“如夫人”，一字之差谬之千里，“如”也就是“准”“就算是”的意思，难怪同进士出身的曾国藩，当人以“同进士”对“如夫人”时，很不痛快。当邢夫人等一干人想方设法劝鸳鸯给贾赦做姨娘时，说服工作最大的卖点是做姨娘是“半个主子”，半个主子怎能算主子，岂不是自欺欺人？妾没有任何的自主权，因此她晚景如何，全看老爷和太太是否发善心，也在于自己生育的儿女能否有出息。可在理论上，儿女首先是太太的儿女，仅仅是借她的肚皮生出来的，和现在高科技发达，一些高龄产妇用自己的卵子移植到别人的子宫中，养育出的孩子没有太大的区别。所以当赵姨娘的兄弟赵国基死后，赵姨娘找到亲生女儿探春想多讨几两送葬的银子，提醒探春你的舅舅死了。探春反驳道：“谁是我舅舅？我舅舅早升了九省的检点了！那里又跑出一个舅舅来？”有人责怪探春的绝情，但从礼法上讲，确实只有王夫人的兄弟王子腾才算是探春、贾环的舅舅。
妾的地位如此，妾所生的孩子在大家庭中，地位自然高不到哪里去。直到今天，当有人埋怨自己受到不公平待遇时，往往自嘲：“咱是小老婆生的。”
这贾环和宝玉相比，固然宝玉面若敷粉，形如玉树，待人真诚仁义，而贾环形象行为都很不堪，让人憎恨。假若贾环和宝玉一样，甚至比宝玉可爱，他在别人眼里地位会高过宝玉么？他的姐姐探春很能干吧，王熙凤也惋惜道：“只可惜她命薄，没托生在太太肚里。”
清代乾隆朝的军机大臣尹继善，就是小妾所生。他父亲也当过朝廷大员。他中了一甲榜眼，当了好些年大官，大老婆所生的几个哥哥还科场蹭蹬，最后靠恩荫弄了个举人身份。二月河的帝王系列更是演绎这么一段故事：尹刚过而立已经是侍郎，回去看望父母，对父亲和大夫人叩头后坐在旁边。而大夫人为了敲打他的生母——不要因为自己所生的儿子出息就忘乎所以，让尹继善的生母站在旁边为她扇扇子。此情此景，尹继善心中的痛苦可想而知，但愤怒归愤怒，大夫人此举无碍于礼法，做儿子的没办法。乾隆当阿哥时，尹做过伴读，君臣交情不错，他便向皇帝倒苦水，皇帝想出一个办法。给他老爸的大老婆和她生母两人都封了诰命夫人——妻妾都有诰命是大清朝没有过的事情，真是旷代殊荣。乾隆此举不得已，他只能以提高尹继善生母政治待遇来改善她在家庭中的地位，再霸道的大夫人总不敢让一个朝廷诰命夫人再干丫鬟干的事情。即便这样，皇帝老子也不能超越家庭长幼尊卑有序的礼法，只封妾的诰命而不封妻。大夫人的诰命纯属水涨船高。
袁世凯是是河南项城的（今属周口市），可死后不葬回老家，而是埋在安阳的洹水边，一个原因是当年他被摄政王载沣削职为民后，在洹水边等待时机东山再起，这是他的福地。另一个原因据民间传说，因为袁世凯是小老婆生的，他当了直隶总督、北洋大臣后，生母死了，回家奔丧。他向主事的大哥（大老婆生的）提出两个请求：生母出殡走大门而不是走旁门，在老爷夫人的墓旁再挖一个穴，让他的生母安葬。大哥认为这样做是坏了规矩，便一口回绝。在外面再威风的袁世凯回家还得听大哥的，他为此很伤心，自己官至一品，可生母到死还摆脱不了妾的命运，因此再不回乡，连死后也葬在外地。
（摘自十年砍柴著《闲话红楼》，语文出版社）
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