明朝灭元后，又在元大都的南面扩建了现在模样的北京城，并新建皇城和紫禁城。通过古代各朝向西、向东、向北、向南扩充建都工程，北京城确实给现代中国人留下了巨大遗产。
从积水潭地铁站走出来时，暮色将至。我特意从这里步行去西直门，因为这一段路就位于明代北京城西北面残缺的那一角。左手侧是繁忙的二环路，右手侧则是冬日宁静的北护城河。
明洪武元年，徐达率兵攻打到通州，元朝的皇帝弃城逃跑了。为防止元军卷土重来，明朝放弃了元大都北面三分之一的城池，后退5里重新筑一道城墙，这个地点就选在了今天德胜门一线。原来这里有一条大河，元大都时用以运输的，向西又是太平湖，河湖形成了天然的防御工事。在后来的考古中，人们发现这道城墙修筑得十分仓促。当把城墙拆开后，里面还残留着两米多高的墙壁，一些生活用品也掩埋于其中。北城墙是应战争需要而修建的，它也是北京城墙中最高最厚的。
燕王朱棣夺取皇位后重定北京为都城，当他重建皇宫时又遇到了城市改造的难题。他已经在元后宫旧址上修建了镇山，即今天的景山，所以整个宫殿都不得不南移，但原先城南的面积显然不够了。朱棣索性将元大都的南城墙又向南移了800米左右。重修后的北京城为长方形，西北处因为太平湖的存在形成一个斜角，于是北京城的城墙也就缺了一角。
曾经让修城人为难的太平湖如今早已不见了踪影，护城河边遛弯儿的老人告诉我，当年为了修地铁湖被填平了，现在那里成为地铁车辆段的所在地。
嘉靖年间，京城一再受到蒙古军队的威胁，朝廷多次讨论是否要修建外郭城以加强防御。大臣们纷纷献计献策，有人提出一个省工的方案：金中都的南城墙和西城墙还有残留，北面元大都也留下了一段城墙，把它们连缀起来建成一个凸字形外城。设想付诸实践后朝廷才发现这个范围太大了，国库没有足够的财力去完成，于是原先东西20里的距离缩减为12里。最终外城并没有形成包围式，而只修建了南部的城墙。此时的京城虽然分内外城，但实际上是两个并列的城池，外城只包了内城的一面，另外三面则再也没修建起来。这座约62平方公里呈凸字形的明代北京城便是今天二环以内老北京城的规模。
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