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 一部人类文明史，说到底就是一部人类战争史。在人类的历史长河当中，战争的影子从未断绝过。作为古老文明中心之一的我国，因为幅员辽阔、人口众多，故而毫不意外地在人类战争史中扮演了“浓墨重彩”的角色。姑且不论如此“浓重”的角色究竟是否真的光彩，但有一点却是肯定的，那就是：正是中国人将战争上升到了战争艺术的高度。而实现这一转变的媒介就是中国古代战争的文化产物——兵法。
 从炎黄时代开始，大规模的战争便开始出现在中国的史书当中，比如发涿鹿之战、阪泉之战等等。但当时还很少有人注意从战争中总结经验教训。历史的车轮进入商朝的末年，这样的人终于出现了。他的名字叫做姜尚，即我们所熟知的姜子牙。姜子牙辅佐文王、武王灭商建周，身经百战，不仅留下了“牧野之战”的经典实战案例，而且非常注重从实战中发掘理论，著书立说。他留下了《六韬》、《太公阴谋》、《太公金匮》、《群书治要六韬》、《太公兵法》等一系列堪称经典的兵法典籍，其军事韬略、战争谋略、战法战术、军队建设、战争准备等思想高明、深邃，因而被后人尊称为兵家鼻祖和千古武圣。
 进入春秋时期，百家争鸣，诸侯争霸。兵法创作也由此进入了历史上的第一个高潮期，著述频频问世，令人目不暇接。这其中，最著名的有三部，分别是孙武所著的《孙子兵法》、孙膑所著的《孙膑兵法》和王诩所著的《鬼谷子》。前两者小异而大同，均侧重于总体战略，且逻辑严密，思想深邃，处处闪耀着哲学的光芒，而《鬼谷子》的作者王诩则是纵横家之鼻祖，崇尚权谋策略及言谈辩论之技巧，故而该书专于具体技巧，且指导思想与儒家所推崇的仁义道德也是大相径庭。
 汉代的兵法大家首推黄石公。据《史记》记载，黄石公避秦世之乱，隐居东海下邳，著有专讲治国之道的《素书》和专讲战争之道的《三略》。《三略》兼采众家之长，而又自成体系，是我国古代第一部专门从战略上论兵的兵书，具有丰富的思想内容。该书的一个显著特点是十分重视人民群众在战争中的作用，指出：“夫为国之道，恃贤与民。”“以弱胜强者，民也。”相传，黄石公将《素书》和《三略》均传授给了张良。后来，张良以《三略》辅佐刘邦灭楚建汉，以《素书》治国兴汉。
 魏晋南北朝时期最著名的军事家莫过于诸葛亮了。诸葛亮一生著述颇丰，仅论及用兵之道的就有《将苑》、《阴符经》、《武侯八阵兵法辑略》、《便宜十六策》等多部著作。而他的敌手曹操同样十分喜欢研读兵书。曹操结合实战经验，亲笔注释了《孙子兵法》十三篇，编为《孙子略解》（即《孙子注》）。其“兵以义动”的战争观，因事设奇、任势制胜的“诡诈论”，注重后勤保障和加强水军建设的远见，颇受后世推崇。
 唐宋时期，最著名的兵书是假托李靖之名所编著《唐太宗李卫公问对》和《卫公兵法辑本》。北宋朝廷虽然在战争实践中成绩一般，但却在军事理论建设上取得了巨大成绩。宋神宗组织人力，用三年的时间校定、汇编、出版了中国古代第一部军事教科书——《武经七书》。该书由《孙子兵法》、《吴子兵法》、《六韬》、《司马法》、《三略》、《尉缭子》、《李卫公问对》七部著名兵书汇编而成，在国内外影响甚大。历史车轮进入明清。刘基的《百战奇略》总结了前人的战争经验，是中国古代享誉很高的一部著名军事理论书籍。而民族英雄戚继光撰写的《练兵实纪》则主要讲练兵之法。
明清以降，随着热兵器的兴起，中国传统兵法的技术应用内容因不合时宜而日渐没落，但其中闪耀的战略思维和哲学光芒却仍然蕴含着丰富的智慧和不尽的营养，受到了中外军事家的普遍推崇。
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