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战国后期，秦始皇的父亲子楚作为秦国王孙被迫在赵国做人质，政治上不得意，生活上也陷于窘境。商人吕不韦决心投资秦王孙，做成一笔一本万利的政治大买卖。他用金钱开道，利用秦国内部的矛盾，纵横捭阖，使得连归国希望都十分渺茫的子楚竟然被立为王位继承人。据说，为了进一步笼络住子楚，吕不韦把自己已经怀孕的心爱的小妾也赠送给他，这便是秦始皇的母亲赵姬。 子楚当上秦国君王后，不忘旧恩，任命吕不韦为相邦，赵姬则成为王后。子楚短命，仅做了3年秦王就去世。公元前246年，13岁的秦王政即位，年轻的赵姬成为王太后。赵姬年轻貌美，与吕不韦经常私下沟通。精明的吕不韦看到秦始皇一天天长大，心存顾忌，便把嫪毐装扮成宦官推荐给太后，想自己全身而退。嫪毐与太后终日厮混，结果接连为秦始皇生了两个小弟弟，并打算等到秦王政死后，用这两个小孩为秦王。 在太后的不断关照下，嫪毐获得了一路晋升，被封为长信侯，家里的奴仆有数千人，食客千余人，又以河西太原郡作为嫪毐的封国，至于其他的奖赏更是不计其数。可惜，机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。公元前238年，秦始皇亲政，立即有人向他举报太后和嫪毐的不法之事。在秦始皇着手调查时，嫪毐先发制人，窃取玉玺，调动地方军队以及他的家人欲攻占秦王居住的宫殿。秦始皇果断平叛，当场杀死数百人，后将嫪毐车裂并诛灭其家族，将自己的同母异父的两个弟弟也杀死。而对于自己的母亲，秦始皇不能处分，只好将她贬入咸阳宫，软禁起来。可是，幽禁母亲，毕竟是件大逆不道的事情，许多大臣为此纷纷发表意见，都遭到了他的严厉处罚。秦王下令说：“日后有敢再来说太后的事情的，先用蒺藜责打，然后杀掉。”为此，有27位进谏者遭到残酷的杀戮。 看到秦始皇杀掉那么多的人，一时间，没有人再敢进谏。这时，在秦国为客卿的茅焦挺身而出，他感慨地说：“儿子囚禁母亲，天地翻覆。哪里有这种道理？” 他自报家门说：“我是齐国人茅焦，是因为太后的事情来劝说大王的。”这一次，茅焦很幸运，接到求见的报告，秦始皇没有立即处决他，而是派使者提醒说：“你难道没有见到那些因为来说太后的事儿被杀掉的人的尸体吗？”茅焦回答：“我正是为此事而来。我听说天上有二十八星宿，如今已经有二十七个了，我来就是要凑够二十八之数。我不怕死!”那些和茅焦一起居住的人听说茅焦去谏止秦王，都认为他必死无疑，大家合伙把他的行李私自瓜分，各自逃亡了。听到使者的回报，秦王政火冒三丈，大怒道:“这小子是故意来违背我的命令的，赶快准备一口大锅，我要煮了他。”说完，按剑端坐，气势汹汹，召见茅焦。 茅焦故意缓慢地进殿以减弱秦王的怒气。使者催促他快点，茅焦说：“我到了那里就要被处死了，您就不能让我慢点吗？”连使者都感到非常悲哀。茅焦来到秦始皇面前，不慌不忙地行过礼，对秦王说：“我听说，长寿的人不忌讳谈论死亡，国君不忌讳研究国家灭亡。人的寿命不会因为忌讳死亡而长久，国家不会因为忌讳亡国而保存。人的生死，国家的存亡，都是开明的君主最希望研究的，不知道大王是否愿意听？”听到这里，秦王的怒气稍稍缓解，问：“此话怎讲？”茅焦说：“忠臣不讲阿谀奉承的话，明君不做违背世俗的事。现在，大王有极其荒唐的作为，我如果不对大王讲明白，就是辜负了大王。”秦王停顿了一会，说：“你要讲什么？说来听听。”茅焦说：“天下之所以尊敬秦国，也不仅仅因为秦国的力量强大，还因为大王是英明的君主，深得人心。现在，大王车裂你的假父，是为不仁；杀死你的两个弟弟，是为不友；将母亲软禁在外，是为不孝；杀害进献忠言的大臣，是夏桀、商纣的作为。如此的品德，如何让天下人信服呢？天下人听说之后，就不会再心向秦国了。我实在是为秦国担忧，为大王担心啊。”说完之后，茅焦解开衣服，走出大殿，伏在殿下等待受刑。秦王政听了茅焦这番话之后，深为震动，知道自己的行为对收买人心、统一天下大业不利，于是，他亲自走下大殿，扶起茅焦，说：“赦你无罪！先生请起，穿上衣服。我愿意听从先生的教诲。”茅焦进一步劝谏说:“以前来劝谏大王的，都是些忠臣，希望大王厚葬他们，别寒了天下忠臣的心。秦国正图一统天下，大王更不能有迁徙母后的恶名。”秦王说：“以前的人，都是来指责我的。没有一个讲明事关天下统一的道理。先生的话使我茅塞顿开，哪里有不听的道理？”于是，秦王采纳了茅焦的建议，厚葬被杀死的人，又亲自率领车队，前往雍地把太后接回咸阳，母子关系得以恢复。 返回都城咸阳的太后极为高兴，设酒宴款待茅焦，席间对茅焦赞赏有加，她一迭声地称赞说:“先生是天下最正直的大臣。在危急时刻，先生转败为胜，安定秦国的江山社稷，使我们母子重新相会，这都是茅君的功劳啊！” 后来，茅焦受到秦始皇的尊敬，被立为太傅，尊为上卿。
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