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定州贡院（又名考棚），是我国北方目前唯一保存较为完整的封建社会选拔秀才和贡生的考场，据《直隶定州志》载，雍正二年（公元1724年），定州升为直隶州，下辖曲阳、新乐、深泽等县。在此之前，每逢岁科文武两考，三处考生俱就真定府应试，由于交通不便，往来甚难。乾隆三年（公元1738年），由州牧王大年创建定州贡院，汇集辖区内文武考生应试。乾隆五年，督学钱文端题写匾额。道光十二年夏（公元1822年），王仲槐任州牧，看到文场坍塌严重，劝捐于民，整修一新。定州贡院自始建至今已有270余年的历史了，其整体建筑气势雄伟，雍容壮观，是不可多得的文化遗产，2001年被列为全国重点文物保护单位。
贡院建筑群为中轴式布局，规模宏大，原有文武两科考场，文场坐北朝南依次为影壁、大门、二门、魁阁号舍、大堂、二堂、后楼，武场位于东部，有演武厅、文昌宫、后宫等建筑。由于年代久远，加之“文革”期间的破坏，现仅存文场部分的影壁、二门、魁阁号舍、大堂、后楼五座建筑，占地面积22150.7平方米，建筑面积1547.6平方米。
影壁是贡院的起始建筑，总长22.5米，高6.1米。规模较大，颇有气势，与贡院整体规模相呼应。它是整个建筑组群的序幕，不仅有遮避和装饰的作用，同时也是考后放榜的地方。
大门，是考场的入口，也是对考生们进行搜检的关卡。
二门现在仅存基址了，二门也是对考生进行搜检的关卡。大门搜身，二门稽查，如果发现有夹带现象，不仅要对他本人进行处罚，而且还要对大门的搜检官进行严加惩处。
大门二门之间有两棵槐树，俗称“乾隆双槐”。相传乾隆皇帝六下江南、五过定州曾到贡院亲手植下了这两棵槐树，直到现在它仍然是枝繁叶茂，笑迎宾客。
魁阁号舍为贡院的主体建筑，面阔七间，进深九间，是考取文贡生和秀才的正式场所。最南一间魁阁明间为半四角攒尖结构，殿脊叠涩四层出檐，结构严谨复杂，与出三檐硬山卷棚顶形式的号舍相接，整体建筑构造独特别致。魁阁层层叠涩出檐，如鸿燕展翅高飞，寓意考生只有经过层层跋涉才能高中状元，这种独特的建筑形式是定州贡院的一绝。
明间有一个魁阁，里面供奉着泥塑的魁星神像。相传魁星是天庭里的主考官，历代招考文、武状元时，所考的试卷都要经他批阅。他的形象是取“魁”字而会意的，一脚向右跷起，如大弯钩，左手捧斗，用来衡量每个考生的德才优劣，右手执笔，寓意朱笔点状元之意。传说魁星是主文的神，所以考生们对这尊神像是毕恭毕敬，开考之前，朝拜者络绎不绝。号舍，是考生们正式答卷的地方，原来在号舍的门楣上有一块金字木匾，上面写着“笔参造化”四个大字，因为在封建社会，读书就是为了做官，这四个大字就是向读书人预示了只有参加科举竞争，才能取得一官半职，也就是我们常说的十年寒窗若，只为求功名。
号舍东西面阔七间，南北进深九间，可以容纳考生上百人，如果某年考生突然增多，还可以临时增搭席棚，考完之后再拆除，里面放着号桌、号凳，按千字文编号，考生各自对号入座。考试过程中兵丁严密把守监视，如发现有来回走动、丢纸、说话等行为，立即扣考，严重的还要木枷示众。
号舍后面有两个盘龙柱，盘龙柱高4米，是用汉白玉雕刻而成的，两个盘龙柱之间被称为龙门。考生们答完卷后就由龙门到大堂交卷。为了防止中途作弊，龙门到大堂只设有2.5米远。传说鲤鱼跃龙门，就可以发生龙的变化，成为神龙。考生们也正是想通过考试跃龙门这一关而金榜题名，从此出人头地，光宗耀祖。两个盘龙柱的装饰，不仅让我们看到了精美的雕刻艺术，也表达出梓梓学子的美好愿望。
大堂是考官收取封存试卷的地方。当天下午，考生们就开始交卷，直到傍晚才清场。收卷官每收一卷，就发给考生一个出门的竹签，到大门的时候验交，考生达到30人才开门一次，收一竹签，放一人。考生的活动范围到大堂也就算是结束了。大堂还有一个功用，就是被录取的考生都要在这里举行簪花礼，由学政来主持，分别把它们拔往县学和府学，这种仪式也称做“入学”，然后，还要到孔庙去拜见他们的祖师爷－孔子。
二堂是考官评阅试卷的地方，只可惜现在已经不存在了。
后楼，也叫“揽胜楼”，它是考官的宿舍。两侧的耳楼是在道光十四年，由定州的州牧王仲槐在重修贡院的时候所建的，用来临视文场东西两侧，以防止场外作弊。当时除了定州塔以外，再也没有其它高层建筑了，所以来自不同地区的文人雅士们常会聚集于此，登城赏景，题师会友。因此也被称为“揽胜楼”。
定州贡院是举行乡试和会试的地方，而且具有文武两科考场。终清一代定州共中得文武举人227人之多。曾盛名于清未明初的冯玉祥老师王瑚被称为天下“天下第一循吏”者，也就是23岁在定州贡院中举后，进京考中进士的。人称有事无事奏三本的郝浴，也是先在这里考取举人，后又进京参加考试的。
定州贡院中轴线上的建筑排列犹如一段短小精练的乐曲，高低起伏，缓急相间。影壁作为重音开始，待续到大门，经过平淡的二门过渡，到中部魁阁号舍掀起高潮，旋律渐趋华丽，到后楼的小高潮做结束，整个建筑布局不仅给人一种森严之感，同时兼具艺术美感，是一处不可多得的历史文化遗产。贡院的建筑气势雄伟壮观，别具一格，显示了清代建筑风格与高超的设计技巧，行置其中，既可领略雄伟壮观的建筑群落，又可想象当年宏大的考试场面，是封建科举制度的历史见证。
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