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据史料记载，天津玉皇阁始建于明朝洪武年间，即公元1368年，距今已有600多年的历史，是天津现存的最古老的建筑之一。“玉皇阁”是当年天津规模最大的道教庙宇。殿内主要供奉的是在道教神系中地位仅次于三清的玉皇大帝，玉皇阁的原建筑群落十分庞大，由旗杆、牌楼、山门、钟鼓楼、前殿、八挂亭、清虚阁、南斗楼、北斗楼以及三清殿组成。其中清虚阁是庙内的主体建筑。但到了近代，由于帝国主义的侵略，玉皇阁的建筑遭到了严重的破坏，现仅存的清虚阁是玉皇阁建筑群中唯一保留下来的一座明代建筑。只是至今仍然沿用着玉皇阁的名称。
现存的清虚阁建筑在砖石垒成的台基上。台阶踏步六级，两侧设有垂带石。整个楼阁分为上、下两层。上层檐下设有木制回廊，由于坐落于海河的西岸，距三岔河口只百米之遥，站在玉皇阁上，凭栏远眺，蜿蜒宽阔的海河以及三岔河口的美景可尽收眼底。阁内雕梁画栋，栩栩如生。楼阁的顶盖为九脊歇山顶，檐心为黄色琉璃瓦，脊、兽和檐头瓦件是绿琉璃，这种建筑做法在古代建筑中是极为少见的，它是当时津城等级规格最高的木结构楼阁。
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